ベピコロンボ、水星到着フェーズへ　輸送モジュール分離後に待つ重要な運用

2026年9月3日、欧州宇宙機関（ESA）は、ベピコロンボの水星輸送モジュール（MTM）が探査機本体から正常に分離したと発表した。残ったのは、ESAの水星惑星周回機MPOと、宇宙航空研究開発機構（JAXA）の水星磁気圏探査機「みお」という2機の科学探査機である。これは8年に及ぶ巡航の終点ではなく、水星到着フェーズの始まりだ。5

輸送モジュール分離で何が変わったのか

ベピコロンボは2018年10月20日に打ち上げられた。水星は太陽に近く、地球から単純に向かうだけでは軌道に入れない。そのため探査機は、地球で1回、金星で2回、水星で6回、計9回のフライバイ（天体接近による重力利用）を行い、長年の低推力・太陽電気推進と組み合わせて軌道を調整してきた。1431

この長い航行で電力と推進を担ったのがMTMだった。分離後は、なお結合した状態にあるMPO・みおのスタックをMPOの太陽電池パネルが給電する。ESAはスペイン・セブレロスとアルゼンチン・マラルゲの深宇宙通信アンテナで受信した信号により、分離成功を確認した。5

到着が2026年へ延期された背景

ESAは2024年、MTMの太陽電気推進システムについて、推進器を最大出力で運転できなくなる電気系統の問題を公表した。24

運用チームは軌道と運用計画を見直し、当初2025年だった水星周回軌道投入の予定は2026年11月21日に変更された。2431 MTMはすでに役目を終えたものの、この先の到着シーケンスは相互に密接につながる、時間的な余裕の小さい作業となる。

これからの予定：軌道投入から科学観測まで

以下は、すでに完了した出来事ではなく、今後予定されている主な節目である。

• 2026年11月21日： 結合したMPO・みおが水星周回軌道へ入る予定。514
• 2026年12月9日〜10日： みおがMPOから分離する予定。514
• 2027年3月まで： 初期軌道をそれぞれの科学観測軌道へ整えるため、16回の噴射マヌーバを実施する計画。12
• 2027年4月6日： 科学観測の開始予定日。37

つまり、水星の重力に捕捉されて最初の周回軌道へ入ることはゴールではない。数か月にわたる推進、軌道変更、機器チェックを経て初めて、2機は本格的な観測態勢に入る。

水星到着がとりわけ難しい理由

ベピコロンボは太陽の近くで、2機の探査機の分離、姿勢制御、通信、連続する噴射を連携させなければならない。水星近傍では、設計上350℃を超える温度にも耐える必要がある。19

2機が担う役割も異なる。MPOは水星そのものを詳しく調べる惑星観測機で、みおは水星を取り巻く磁気圏環境の観測を主目的とする。最終的には、それぞれ専用の極軌道で運用される。20

16の観測機器で水星を多角的に調べる

ベピコロンボが搭載する観測機器は計16台で、MPOが11台、みおが5台を担う。1927 調べる対象は、水星の表面と地質、内部構造、磁場、磁気圏、そして周囲の希薄な大気である外気圏まで幅広い。1920

2機を使う利点は、惑星本体の環境と、その周囲で太陽風の影響を受ける磁気圏を比較しながら測定できる点にある。ただし、その科学成果は、これから控える軌道投入、探査機分離、軌道変更が計画どおり進むことを前提としている。

MTMの分離成功は大きな前進だが、到着ミッションの完了ではない。8年にわたる旅を実際の水星探査へ転換できるかどうかは、まず11月21日の水星周回軌道投入にかかっている。512