「現場のAI」が重工業を変える：英スタートアップGigatonが26百万ドルを調達、セメント炉の制御を刷新

この資金を元手に、同社はチームを現在の5倍に拡大し、これまで注力してきたセメント分野から、鉄鋼、ガラス、化学製品の生産へと事業領域を広げます。CEOのジョシュ・バーノンは業界誌Global Cementに対し、この資金調達により「数十カ所のサイト」への展開という次の成長段階へ進み、「ギガトン（10億トン）」単位でのCO2排出削減という使命を果たすと語りました。

「追加」ではなく「置換」。制御思想を変えるアプローチ

産業用AIの多くが、既存の制御システムの上に最適化のレイヤーを追加するのに対し、Gigatonの手法は全く異なります。同社は、レガシーな制御ソフトウェアを「引き剥がす」ことで、AIがプラントを直接動かせるようにすると説明しています。これは、上位で提案を行うだけの従来型の「アドバンスド・プロセス制御（APC）」ツールとは根本的に異なる設計思想です。

具体的には、AIが以下の複数の重要なパラメータをリアルタイムで自律的に調整します。すなわち、キルンや炉に投入する燃料の混合比、キルンの回転速度、効率的な燃焼に必要な酸素レベルです。これらの変数は相互に依存し合い、原料の品質や外気温、生産目標によって絶えず変化します。Gigatonのシステムは、プラントの挙動を継続的に学習し、オペレーターの指示を待つことなく、クローズドループ（閉ループ）制御で意思決定を行います。

実証されたセメント分野での成果、導入期間は数週間

同社はまず、脱炭素化が最も難しい産業の一つであるセメント製造に注力してきました。世界最大手のハイデルベルク・マテリアルズとの共同事例では、具体的な運用改善が記録されています。熱消費率の2.2%改善を原動力とした燃料コスト指標の4%削減、主要品質指標であるC3S（エーライト）含有量のばらつき33%低減、そして燃料由来のCO2排出量2%削減です。システム統合から本稼働までにかかった期間は、わずか8週間でした。

Gigatonのホワイトペーパーによると、同社のAIはセメント製造で最もエネルギーを消費する焼成工程において、燃料由来のCO2排出量を最大5%削減できると報告されています。このソフトウェアは、ABB Ability™やFLSmidth ECS/ProcessExpert®といった既存のAPCシステムと統合し、単なる推奨値を示すのではなく、動的な目標設定を引き継ぐ形で機能します。

Carbon ReからGigatonへ：5年間の現場研究が結実

2020年にCarbon Reとして創業した同社は、ケンブリッジ大学とUCL発のディープテック・ベンチャーです。初期開発では、産業プラントのオペレーターと5年以上にわたって現場で協働し、実際の生産環境における制約や失敗パターンを深く理解してきました。今回の社名変更は、より広範な野心を反映しています。「Gigaton」という名前には、セメントだけでなく、複数の重工業セクターで数十億トン単位のCO2を削減するという決意が込められています。

Gigatonは、オフィスワークの効率化や消費者向けソフトウェアではなく、物理世界にAIを応用する企業の波に乗っています。ある分析では、「これはチャットや検索、オフィスワークとは異なるAIの物語だ」と指摘されています。そこでは、タイミング、エネルギー使用量、プロセスの安定性、機器の信頼性が極めて重要であり、AIの「幻覚（ハルシネーション）」は許容されません。

26百万ドルの資金が切り拓く未来

今回のシリーズA資金は、次世代プラットフォームの継続的な開発と、4つの対象セクターへの広範な展開という、二つの並行した取り組みに充てられます。チームを5倍に拡大する計画は、同社が研究開発中心のフェーズから、商業的なスケーリング段階へと移行することを示しています。セメント以外の鉄鋼、ガラス、化学への展開は、この中核技術が業界横断的である可能性を示唆しています。ある種の熱プロセスを学習して制御できるAIならば、別のプロセスも学習できる可能性が高いのです。

重工業にとって、時間的な猶予はありません。エネルギーコストは不安定なまま推移し、炭素価格制度は各国で拡大しており、工場は生産量を落とさずに排出量を削減するよう、かつてない圧力に直面しています。燃料消費と排出量を同時に削減し、2カ月足らずで稼働できる自己学習型の制御システムは、デジタル化が遅れていたこの業界に、具体的な前進への道筋を提供するものです。