ベルギーのAgtechスタートアップ「Rainbow Crops」、AIと遺伝子編集で気候変動に耐えるスーパー作物を開発

リード投資家は公表されていません。PINCの投資は、2025年における3件目の案件であり、Paulig Groupが特に重視する3大原材料の一つであるトウモロコシが、Rainbow Cropsの技術プラットフォームにとって最初の概念実証（PoC）作物であることから、同社のより広範なサステナビリティ戦略とも合致するものでした 。

ビル＆メリンダ・ゲイツ財団からの700万ドルの助成金

2026年3月、Rainbow Cropsはビル＆メリンダ・ゲイツ財団から700万ドルの助成金（グラント）を獲得しました 。ここで重要なのは、これが出資ではなく「助成金」であるという点です 。その目的は、気候変動の影響を最も深刻に受ける食料不安地域の小規模農家向けに、耐暑性・耐乾性に優れた作物、特にトウモロコシ、ソルガム、イネの品種開発を加速させることです 。この資金は、同社独自の「Trait Foundry™」プラットフォームの開発推進に充てられます 。

中核技術「Trait Foundry™」：AIとマルチプレックス遺伝子編集の融合

Rainbow Cropsの根幹にあるのが、独自のエンドツーエンド技術「Trait Foundry™」です。これは、従来の育種法では対応が難しかった複雑な多遺伝子形質を体系的に設計するために開発されました 。このプラットフォームは、以下の4つの主要な技術的柱を統合しています。

• AI駆動型の合理的設計： 網羅的な植物「オミクス」データで訓練された高度なAIモデルを用いて、最適な遺伝子ターゲットを予測します。試行錯誤を繰り返すのではなく、AIが広大な生物学的複雑性を絞り込み、干ばつ耐性や収量といった形質に関連する特定の遺伝要素を特定します 。
• マルチプレックスゲノム編集： SCRIPT技術を活用し、最大50ものガイドRNAを単一のコンストラクトで導入できます。これにより、多数の遺伝子を同時に編集することが可能になり、複雑なポリジーン形質の操作に不可欠な能力を提供します 。
• 精密育種： AIに導かれた交配戦略を用いて、編集された遺伝形質をエリート遺伝的背景に組み合わせます。これにより、新しい品種が環境耐性を持つだけでなく、優れた収量性能も発揮することを保証します 。
• 自動ハイスループット表現型解析： 編集された植物集団を、データ駆動型の自動化プロセスで迅速に評価します。遺伝子改変が、過酷な気候条件下での発芽率や収量の安定性といった、現実世界での性能向上につながっているかを素早く検証し、そのデータをAIモデルにフィードバックして将来の予測精度を高めます 。

このプラットフォームの能力は、概念実証研究でもすでに実証されています。研究者らは、トウモロコシの成長を抑制する60個の遺伝子を編集し、バイオマスと収量を改善する組み合わせを特定することに成功しました 。

欧州発ディープテックの使命と起源

Rainbow Cropsは、ベルギー・ゲントにある欧州有数の研究拠点、VIB-UGent植物システム生物学センターからのスピンオフとして2025年に誕生しました 。同社の基盤研究は、欧州研究会議（ERC）の助成金によって支えられており、VIBの最先端の温室や表現型解析インフラも継続的に活用しています 。

同社が掲げる使命は、長年にわたり従来の育種法では手の届かなかった複雑な形質を操作することで、気候変動に強く、高性能な作物品種の開発を加速させることです 。この使命はすぐに業界の注目を集め、ロンドンで開催されたWorld Agri-Tech London 2025のピッチコンテスト「Start-Up Success」で優勝する快挙を成し遂げました 。