原子力発電に革命？ BAE Systems出身のスタートアップがジェットエンジン技術でコスト5分の1を目指す

原子力発電には「コストの壁」が立ちはだかっている。安定した二酸化炭素フリーの電力を供給できる一方で、巨大な蒸気タービン、冷却塔、二次系ループ設備を必要とする従来型プラントの建設・運営コストは年々高騰し、より安価な再生可能エネルギーやガスとの競争に苦戦している。そんな中、英国の新興企業が革新的な解を提案した。蒸気を完全に廃し、ジェットエンジンのガスタービンを流用するという、極めてシンプルなアイデアだ。

Nuclear Turbines は、英国マンチェスターに拠点を置く先進原子力スタートアップで、防衛大手BAE Systemsから2024年にスピンアウトした。2026年7月、同社はステルスモードから姿を現し、IQ Capitalが主導するラウンドで1500万ポンド（約1990万ドル）のファンディングを調達したと発表した。参加投資家はRhapsody Venture Partners、Zero Carbon Capital、Empirical Ventures。BAE Systemsも引き続き支援する。 同社の試算によれば、この技術により原子力発電の均等化発電原価（LCOE）を現在の5分の1に引き下げ、化石燃料より安く、太陽光や風力ともコスト競争できる水準を実現できるという。

何が従来と違うのか

核となる革新は、極めて単純な「置き換え」だ。1950年代以来、ほぼすべての原子力発電所が採用してきた「原子炉で水を熱し、蒸気を作り、巨大な蒸気タービンを回す」方式から、Nuclear Turbinesは小型原子炉を高温ガスタービンに直接接続する。このガスタービンは、ジェットエンジンや戦闘機に搭載されるものと同じ技術である。

同社の原子炉は圧縮空気を直接加熱し、高温・高圧の空気をタービンに送り込んで発電する。 これにより、二次蒸気ループや巨大な冷却塔、従来型原子力プラントを高コストかつ建設長期化の要因となっていた大規模な付帯設備が不要になる。

創業者は誰か

創業者は、BAE Systemsの元プリンシパルエンジニアであるジェレミー・オーストン（Jeremy Owston）氏と、国際的に著名な原子力エンジニアであるティム・エイブラム（Tim Abram）教授の2人。このスタートアップはBAE Systemsの社内起業プログラム「Launchpad」と、Empirical Venturesのベンチャースタジオの協力を得て開発された。

資金調達額と投資家

Nuclear Turbinesは2026年7月、1500万ポンド（約1990万ドル） のファンディングをクローズした。 ラウンドは英国のディープテックVCであるIQ Capitalがリード。参加したのはRhapsody Venture Partners、Zero Carbon Capital、Empirical Venturesで、BAE Systemsも引き続き支援する。

展開計画とコスト目標

調達資金は炉設計の検証、大規模テストリグの建設、製造体制の整備に充てられる。具体的には、工場で製造し輸送可能なコンパクトモジュール炉の実現を目指す。 これは、蒸気タービンを依然として使う従来の小型モジュール炉（SMR）とは一線を画すアプローチだ。同社が想定する原子炉は、工場や産業施設、さらにはデータセンターの敷地内に設置できるほどコンパクトで、送電網に接続せずに電力を供給する「ビハインド・ザ・メーター」型の運用を前提としている。

コスト面での目標は、現行の原子力発電と比べて均等化発電原価を5分の1に削減することだ。 これが実現すれば、原子力はほとんどの化石燃料より安くなり、変動する太陽光・風力発電とコストで競争しつつ、24時間365日安定したベースロード電源として機能する可能性がある。

留意点と今後の展望

現在、Nuclear Turbinesは設計・検証段階にある。評価額、売上、顧客の契約、従業員数は非公開だ。 コスト削減の主張はあくまで試算であり、工学試験と規制当局の認可を通じて証明される必要がある。新しい原子炉設計の認可プロセスには通常、数年を要する。

とはいえ、英国の先進原子力スタートアップに民間資本が殺到している背景には、「漸進的な改良ではなく、抜本的な簡素化こそが原子力を再び手頃な価格にする道だ」という確信の高まりがあると言えるだろう。