NASAのローマ宇宙望遠鏡、宇宙地図作りへ出発

NASAのナンシー・グレース・ローマ宇宙望遠鏡は、スペースXの大型ロケット「ファルコンヘビー」に搭載され、米フロリダ州のケネディ宇宙センター、歴史ある39A発射施設から打ち上げられた。打ち上げは2026年8月30日、米東部夏時間午前7時26分に成功し、望遠鏡は31分後の午前7時57分にロケット上段から分離した。21118

ローマは現在、太陽・地球系の第2ラグランジュ点（L2）へ向かっている。L2は地球からおよそ100万マイル離れた領域で、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡も同じ大まかな太陽周回の地域で活動している。ただし、2つの望遠鏡が同じ場所に配置されるわけではない。11123

ローマの打ち上げが重要な理由

ローマの役割は、ウェッブやハッブルの代替となることではない。個々の天体を極めて詳しく観測するウェッブに対し、ローマは広い範囲を繰り返し撮影し、宇宙全体に広がるパターンや時間による変化を捉える望遠鏡だ。

赤外線による広域観測によって、ローマは数十億の銀河や膨大な数の恒星を地図化する。総額43億ドルの望遠鏡は、系外惑星、超新星、宇宙膨張、そして暗黒エネルギーの正体に関する研究を支えることになる。81821

ローマが調べる宇宙の謎

銀河の分布から宇宙膨張を測る

ローマの大規模サーベイは、宇宙がどのように膨張してきたのかを調べるために使われる。超新星の観測、銀河の分布、重力レンズによる光のゆがみを組み合わせることで、宇宙構造の進化を独立した方法から検証できる。

特に重要なのが暗黒エネルギーだ。宇宙の膨張を加速させていると考えられているが、それが時間によらない一定の性質なのか、変化するものなのかはまだ分かっていない。ローマの広域データは、この問題を検証する新たな材料になる。

暗黒物質も主要な観測対象だ。暗黒物質は通常の方法では光を放ったり反射したりしないが、重力によって目に見える銀河の形や位置に影響を与える。膨大な数の銀河に生じるわずかなゆがみを測定すれば、見えない物質の分布を推定できる。

系外惑星を統計的に探す

ローマは、広域調査に適した複数の方法で太陽系外の惑星を探す。トランジット法では、惑星が恒星の前を通過した際に生じる、恒星の明るさのわずかな低下を検出する。

もう1つの重力マイクロレンズ法では、手前の恒星が重力によって遠方の恒星の光を一時的に増幅する現象を利用する。手前の恒星に惑星があれば、その影響も光の変化として現れる可能性がある。

ミッションでは、数千個の惑星や10万個を超えるトランジット系外惑星候補が見つかる可能性が予測されている。ただし、これらはあくまで予測値であり、すでに達成された発見数ではない。重力マイクロレンズ法は、恒星から遠く離れた低質量の惑星や、恒星に束縛されていない浮遊惑星の発見に特に有効と期待されている。815

ウェッブ、ユークリッド、ルービンとの違いと連携

ローマの価値は、単独の観測だけでなく、ほかの大型観測施設のデータと組み合わせることでさらに高まる。

ウェッブは、選ばれた銀河や恒星、惑星系を高解像度の赤外線で詳しく追跡できる。一方、ESAのユークリッドは「暗黒宇宙」を主なテーマとして広域サーベイを行い、チリにあるベラ・C・ルービン天文台は、変動する天体や宇宙の大規模構造を地上から幅広く観測する。

これらを組み合わせれば、宇宙全体を統計的に描く広域マップと、個々の天体を詳しく調べる追跡観測をつなげられる。宇宙膨張の原因をめぐる仮説を比較し、重力の影響から暗黒物質を追跡し、さらなる観測に適した系外惑星を選び出すうえで重要な連携となる。

分離後に待つ作業

ロケットからの分離は大きな節目だが、ミッションの完了を意味するわけではない。ローマはL2まで飛行し、太陽電池パネルなどの展開、各システムの点検、観測機器の試運転を進めた後、通常の科学観測に入ることになる。

NASAは目的地を太陽・地球系のL2と説明しており、大学・研究機関の天文学連合であるAURAは、同領域までおよそ30日かかる初期軌道としている。11126

今回の打ち上げは、予定より早く実現した点でも注目された。NASAは2026年6月、8月30日を打ち上げ目標として発表し、従来の目標より8か月早いと説明していた。517 一方、別の報道では2027年5月が以前の打ち上げ準備基準日として挙げられている。ただし、これらはスケジュール上の用語や基準の違いを含むため、同一の約束を比較したものとして扱うべきではない。19

ナンシー・グレース・ローマとは誰か

望遠鏡の名前になったナンシー・グレース・ローマは、NASA初の主任天文学者であり、宇宙から天文学を行うことを早くから支持した人物だ。彼女のリーダーシップは、ハッブル宇宙望遠鏡につながる取り組みを含め、主要な宇宙望遠鏡を実現する科学的・組織的基盤の形成に貢献した。

ローマの打ち上げによって、長年の開発計画はL2へ向かう実機へと引き継がれた。このミッションの意義は、単一の象徴的な画像を撮影することだけではない。銀河、恒星、突発現象、惑星系を一度に広く見渡す膨大なデータを集め、宇宙がどのように生まれ、変化し、今も進化しているのかをより大きな視野で理解することにある。