ニックス、14点差を逆転しスパーズに衝撃：ブランソンの魂の30得点とウェンバンヤマの苦悩

しかし、これがブランソンの闘志に火をつけた。第2クォーター序盤にベンチへ戻ると、すぐにコートへと復帰。その後も別の接触プレーで足首を気にする素振りを見せたものの、戦い続ける姿勢を崩さなかった。この復帰劇と爆発力には、スポーツ傷害の専門家ですら、初期の膝の怪我のメカニズムについて懸念を表明したほどだ。

第3クォーター終了時点でフィールドゴール22本中7本成功と苦しみながらも、「彼こそがウォリアー（戦士）だ」という声が聞こえてくるような、気迫あふれるプレーの連続だった。

14点差を覆した逆転劇の全貌

試合の立ち上がりは完全にスパーズペースだった。第1クォーターを27-19でリードすると、55-48と7点差をつけて前半を折り返し、第3クォーター中盤にはその差を最大14点にまで広げた。このまま本拠地サンアントニオが、不敗神話を守り抜くかに思われた。

しかし、ニックスは慌てなかった。第3クォーターに28-21とスパーズを上回り、76-76の同点で勝負の最終クォーターへ。そして、第4クォーターは完全にニックス、そしてブランソンの独壇場となった。

残り2分を切り、1点ビハインドという緊迫した場面から、ニックスは決定的な11-0のランを炸裂させる。中心にいたのはもちろんブランソンだ。勝負を決定づける3ポイントシュートを沈めると、試合終了38秒前には、コートに倒れ込みながらもスピンムーブからのプルアップジャンパーを決め、勝利を決定づけた。彼が第4クォーターに挙げた13得点は、スパーズのチーム全体の同時点よりわずか6点少ないだけという驚異的な数字だった。この日は31本中12本のシュートで30得点を記録している。

ニックスが敵地で2桁得点差をひっくり返して初戦を制したのは、イースタン・カンファレンス決勝でキャバリアーズから22点差を逆転したのに続き、2シリーズ連続の離れ業となった。

ウェンバンヤマ、らしくない幕開け

スパーズにとっては、チャンスを逃した夜として記憶されるだろう。ビクター・ウェンバンヤマはNBA最大の舞台に初めて立ったが、フリースローこそ13本中12本成功と確実に決め、38分間の出場で12リバウンド、3ブロック、2アシスト、1スティールとスタッツシートを埋めた。

しかし、代名詞とも言えるシュート力は影を潜めた。フィールドゴール成功率28.6%（6/21）は自己ワースト級の低調さで、3ポイントも9本中2本成功。さらに、プレーオフ自己最多となる6つのターンオーバーを喫した。試合後、22歳の若きスターは責任を認め、ミッチ・ジョンソンヘッドコーチの「もっとインサイドで存在感を示すべき」という指摘に同意しつつも、チームの立て直しについては「これっぽっちも心配していない」と強気の姿勢を崩さなかった。

なお、ウェンバンヤマ自身も試合中に下半身を気にするしぐさを見せたが、出場時間に制限はかからず、大きな怪我には至っていない。

脇役たちの活躍とチーム成績

ニックスでは、カール＝アンソニー・タウンズが18得点、12リバウンドのダブルダブルを達成し、貴重な働きを見せた。スパーズでは、ベンチから出場したジュリアン・シャンパニーが、3ポイントシュート10本中5本成功で16得点を挙げるなど、光明となった。

しかし、スパーズの攻撃陣はニックスの守備の前に沈黙。チーム全体のフィールドゴール成功率はわずか36%、3ポイントシュートに至っては43本中11本成功の25.6%と低迷し、後半の得点はわずか40点にとどまった。これでプレーオフ連勝を12に伸ばしたニックスは、フロスト・バンク・センターでの第2戦に向け、シリーズの主導権を完全に握っている。