海氷が消える東グリーンランド、クジラの新たな夏の餌場に

東グリーンランドで、北極の海が大きく姿を変えている。海氷が減り、夏の沿岸水域にアクセスしやすくなったことで、ナガスクジラ、ザトウクジラ、ミンククジラが、かつてはほとんど観察されなかった海域に नियमित的に集まるようになった。研究チームは、少なくとも北緯70度まで広がる新たな季節的餌場が形成されたとみている。

氷に閉ざされた海から、クジラの餌場へ

背景にあるのは、流氷の減少と海洋環境の温暖化という2つの変化だ。東グリーンランド南東部では、フラム海峡から東グリーンランド海流によって運ばれる流氷の量が過去数十年で減少し、海洋環境の変化が沿岸の食物網にも波及してきた。

新たなクジラの研究は、こうした環境変化が大型のヒゲクジラを呼び込んでいることを示す。これまで氷に阻まれていた海域が、夏には餌を採る場所として利用可能になったのだ。カラフトシシャモやオキアミなどの餌生物の分布変化も、回遊するクジラを引きつける要因になっていると考えられている。

ザトウクジラの記録が示す急変

船上調査の記録は、変化の速さを端的に物語る。この海域では2006年までザトウクジラが確認されていなかったが、2007年には7頭が観察され、2024年には150件を超える目撃記録が残った。

クジラは単独で現れるだけではない。ナガスクジラ、ザトウクジラ、ミンククジラが混じり合う群れが नियमित的に確認され、2025年8月には北緯69度付近で最大50頭のヒゲクジラが集まっている様子も観察された。

ただし、目撃数の増加だけで、すべてのクジラが新たに別の海域から移動してきたと断定することはできない。観察のしやすさや移動パターン、局地的な餌の量が変わった可能性もあるためだ。それでも、1987年以降の船舶記録、航空調査、衛星追跡、地域の知識を組み合わせた分析は、この海域の利用のされ方が大きく変化したことを裏付けている。

夏に何頭のクジラが訪れるのか

入手できる報告では、夏の東グリーンランド周辺に数千頭のクジラが訪れるとされる。推定値の一つでは、ザトウクジラが約4,000頭、ナガスクジラが約6,000頭に達する。

一方、ミンククジラの数には注意が必要だ。一部の二次報道は6,000頭と伝えているが、今回示された研究概要では約4,500頭とされている。したがって、6,000頭という数字を、異論のない一次研究の確定値として扱うことはできない。

研究概要によれば、これらのクジラは約4か月の滞在期間に、合計でおよそ100万トンの餌を消費すると推定される。 これは単なる目撃数の増加にとどまらない。捕食者である大型クジラが集中することで、季節的な食物網全体の餌の分布や利用可能性にも影響が及ぶ可能性がある。

クジラには恩恵、氷に依存する動物にはリスク

新たに利用できるようになった餌場は、ザトウクジラやナガスクジラにとって重要な利点となり得る。両種は商業捕鯨によって大きな影響を受けており、生産性の高い夏の生息域が広がれば、過去の乱獲から回復しつつある個体群を支える可能性がある。

しかし、同じ変化が生態系の別の住民に負担をもたらすおそれもある。イッカク、ホッキョククジラ、ワモンアザラシのように海氷と結びついた環境に適応してきた動物は、海氷の後退によって生息場所を失う可能性がある。また、大型クジラが密集すれば、同じ餌をめぐる需要も高まる。

現時点の証拠は、食物網の再編によってこうした影響が起こり得ることを示している。ただし、競争の規模や、個々の氷依存種の個体数に及ぼす具体的な影響まで明らかにしたわけではない。

一時的な異変ではなく、生態系の転換

最も重要なのは、東グリーンランドが単に「クジラの多い夏」を迎えたという話ではないことだ。複数の調査結果は、寒冷で海氷に支配された沿岸生態系が、より温暖で、季節的に開けた海域を持つ生態系へ移行していることを示している。

海氷の減少は、移動能力の高いクジラに新たな機会を与える一方、安定した海氷を必要とする動物の habitat を狭める。東グリーンランドで見られる大規模な「摂餌の狂騒」は、変わりゆく北極の姿を目に見える形で示す現象だ。同時に、ある生物にとっての恩恵が、別の生物にとっての生息環境の喪失と表裏一体になり得ることも突きつけている。