雪龍2号、北緯84度付近で北極海の氷上観測を開始

また、雪龍2号の観測点は、同じ調査に参加する研究船雪龍が調査した地点とも連携する。両船の観測点を組み合わせることで、北極海中央部における大気、海氷、海洋の相互作用と、それらが生態系とどう関係するのかを調べる、より広域の観測網を構築する考えだ。

氷と海の上で20以上の調査

調査には20を超える研究・作業項目が含まれる。報じられている主な手法は次の通りだ。

• 氷上を漂流する使い捨て型ブイの設置
• 積雪と氷芯の採取
• 海氷下の海水サンプルの採取
• リモートセンシングによる海氷観測
• 大気の鉛直構造の測定
• 氷の下での海洋観測・水文観測

氷芯や雪のサンプルからは、海氷そのものや表面付近の状態を調べるための情報が得られる。氷とともに漂流するブイは、観測点を離れた後も移動しながらデータを収集できる。さらに、リモートセンシングによって現場の外側まで観測範囲を広げ、大気と氷の下の海洋のデータを加えることで、海氷を上下から捉えることができる。

調査が追う4つの環境変化

調査隊は、海氷が融解する季節の変化を、互いにつながる次の4領域で追跡する予定だ。

1. 大気：海氷上空の状態と大気の鉛直プロファイル
2. 海氷：氷の物理的な状態と変化する特性
3. 上層海洋：海氷の直下にある海水の状態
4. 氷下の生態系：海氷の下で進む生物・生態学的プロセス

中心的な科学目標は、北極海で急速に進む海氷の変化と、そのメカニズムを理解するためのデータを集めることだ。同時に、物理的な環境が変わる中で、生態系がどのように変化しているのかも記録する。

大気・海氷・海洋・生態系を一つの観測計画で捉えることで、個別の測定結果を並べるだけでなく、相互の関係を分析できる。海氷の融解が大気と海洋の相互作用にどう影響するのか、また氷の下の生息環境や生態系の働きにどのような変化をもたらすのかを探るうえで重要なアプローチとなる。

現場の大きなリスクはホッキョクグマ

氷上観測には、厳しい低温や複雑で不均一な氷面などの危険が伴う。報道では、観測隊員にとってホッキョクグマが主要な安全上のリスクの一つとされている。

これに対応するため、調査隊は防熊計画と緊急対応計画を策定し、関連する防熊・追い払い用の装備や緊急物資を複数用意した。

ただし、公開された報道では、装備の詳細な内訳や具体的な対応手順までは明らかにされていない。そのため、現時点で確認できるのは、現場の安全確保に向けた計画と物資が準備されたという事実までだ。

海氷の変化を「つながり」で捉える

雪龍2号の調査の意義は、季節的な変化が進む時期に、北極の複数の環境要素を関連づけて観測する点にある。得られた記録は、急速な海氷変化の原因やメカニズム、そしてそれに伴う北極海の生態系の変化を研究するための基礎データとなる。

言い換えれば、今回の調査は海氷の表面だけを見るものではない。海氷の上で何が起きているのか、氷そのものがどう変わっているのか、氷の下の海と生態系に何が起きているのかを同時に記録し、それぞれの変化を時間の流れの中で結びつけようとしている。