「小さな赤い点」の正体に迫る――ブラックホール星説の根拠と限界

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）が捉えた「リトル・レッド・ドット」は、画像では小さく赤い点に見える天体だ。その光を普通の星や銀河だけで説明するのは難しい。少なくとも一部について有力なのが、成長中のブラックホールが濃いガスに包まれているという見方だ。この姿を「ブラックホール星」と呼ぶが、核融合で輝く通常の星を意味する名前ではない。34

赤い点だけでは、なぜ正体が分からない？

画像上で星のように小さく見えても、何が光を生み出しているかは分からない。ブラックホール星のモデルでは、ブラックホール近くから出た光を周囲のガスが吸収し、別の形で放射することで、特徴的なスペクトルが生じる。赤さは手がかりだが、すべての天体を同じ仕組みで説明できる証拠ではなく、赤く見える原因として塵がどれほど関わるかも一律には決められない。2335

これらの天体を、宇宙誕生直後の限られた時期だけに当てはめるのも正確ではない。詳しく調べられたGLIMPSE-17775の赤方偏移は3.5で、存在していたのはビッグバンから約18億年後。ほかの、より初期の「赤い点」と同じ時代の天体として扱うべきではない。1

GLIMPSE-17775の光から分かったこと

バシリー・ココレフ氏らのチームは、銀河団Abell S1063の背後にあるGLIMPSE-17775を調べた。銀河団の重力が背後の天体の光を拡大する「重力レンズ」効果に、ウェッブ望遠鏡による約30時間の観測が加わり、NASAがこの種の天体でこれまで最も詳細だとするスペクトルが得られた。14

そこには40本を超えるスペクトル線がある。NASAによると、複数の独立した手がかりが、高温・高密度で部分的に電離したガスに包まれ、急速に物質を取り込むブラックホールという解釈を支持している。赤い色や点状の見た目だけより、ずっと踏み込んだ証拠だ。ただし、これは１つの天体を詳しく調べた結果であり、すべてのリトル・レッド・ドットの正体が確定したわけではない。23 この研究は2026年に『The Astrophysical Journal』に掲載された。32

初期宇宙では、どう生まれた可能性がある？

観測が現在見えている姿を探るのに対し、シミュレーションは形成までの道筋を検討する。2026年９月に『Nature』で発表されたと報じられた研究では、ソンミョン・チョン氏らが日本のスーパーコンピューター「アテルイⅢ」を使い、初期宇宙でブラックホールが急成長する仕組みを調べた。618

提案された筋書きはこうだ。紫外線がガス雲での通常の星形成を抑えると、ガスが集まって非常に重い星をつくり、それが崩壊してブラックホールの「種」になる。種に物質を送り込む高密度の円盤は放射の一部を閉じ込めるため、光が流入するガスを押し返しにくくなり、急速な成長が可能になる。202229

ただし、この計算はGLIMPSE-17775が実際にその順序で生まれたことを示さない。すべての赤い点に共通する質量やガスの広がり、唯一の形成経路が確かめられたわけでもない。観測が強く支持するのはGLIMPSE-17775の「ガスに包まれたブラックホール」という姿であり、その前に巨大な星が崩壊したという話は、今後検証すべき説明だ。318

謎を解くには、何が必要か

国際共同研究UNCOVERも、ウェッブ望遠鏡の観測と重力レンズを利用し、遠方の銀河や成長中のブラックホール、リトル・レッド・ドットを調べてきた。ピッツバーグ大学、コロラド大学ボルダー校、スウィンバーン工科大学の研究者らも関わる。この共同研究には、2027年ランスロット・M・バークレー＝ニューヨーク・コミュニティ・トラスト天文学功労賞の授与が発表された。遠方宇宙の研究への評価であって、赤い点の謎が解決したという判定ではない。33343536

次に重要なのは、より多くの赤い点について詳細なスペクトルを得て、GLIMPSE-17775と同じガスの特徴が見られるか確かめることだ。色やスペクトルを説明する際には、ブラックホール、周囲のガス、母銀河からの光も見分ける必要がある。それまでは「ブラックホール星」は、一部の天体について強い根拠を持つ解釈を表す言葉であり、赤い点すべてに確定した分類名ではない。234