2億3600万年前の化石、哺乳類の胎生の起源を最大9500万年さかのぼらせる

この発見のきっかけは、ブエノスアイレス大学の大学院生マリア・ミセリ・バロ氏が、骨の微細構造を顕微鏡で調べていた際に、異常な成長マーカーに気づいたことだった 。

新生児と成体の体重比：卵生との明確な違い

研究チームは、この新生児の体重を約1.7キログラム、成体の体重を約12キログラムと推定。新生児の体重は成体の約14% にあたる 。

この比率が重要な手がかりとなる。

• 現生の胎盤哺乳類（成体体重8～15キログラム）の新生児／成体体重比は最大約18.77%であり、C. theotonicus の14%はこの範囲内に収まる 。
• 卵生の爬虫類（カメ、ヘビ、ワニなど）の同程度の成体サイズの個体では、孵化したばかりの幼体の体重は成体のわずか0.1%～0.6%である 。
• 鳥類（ツル、ペリカン、ハゲワシなど）の同程度の成体サイズでは、その比率は約1.3%～4.5%である 。

C. theotonicus の比率が現生の胎盤哺乳類と一致し、爬虫類や鳥類から明確に隔たっていることから、研究チームはこれが胎生の強力な証拠であると主張している 。

外部専門家が指摘する注意点

この研究は説得力があると評価される一方、外部の専門家からはいくつかの注意点が指摘されている。

• 単一標本の問題：1個体の骨に新生児線が見つかったからといって、その種全体、あるいはすべてのキノグナトゥス類が胎生だったとは証明できない。証拠はあくまで1個体に限られている 。
• 「斉一説」への依存：新生児線は現生哺乳類では確立された指標だが、2億3600万年前の化石に同じ解釈を適用するには、絶滅したキノグナトゥス類にも同じ生理学的メカニズムが働いていたという前提（斉一説）が必要となる。この前提が完全に当てはまるとは限らない 。
• 別の解釈の可能性：この成長マークは、激しいストレスイベントや離乳期など、別の要因で形成された可能性も否定できない。追加の標本がなければ断定は難しい 。

「一度だけの進化」か「複数回の進化」か

この発見は、胎生が哺乳類に至る単弓類（シナプシド類）の系統で一度だけ進化したのか、それとも複数回進化したのかという根本的な問いを投げかけている。

もし C. theotonicus が胎生だったとすれば、胎生は真の哺乳類が出現するはるか以前に現れたことになる。しかし、その後のキノグナトゥス類や初期の哺乳類の近縁種は卵生を維持していた可能性があり、最初期の真の哺乳類（モルガヌコドン類など）は多くの研究者によって依然として卵生だったと考えられている 。

実際、2026年に発表された別の研究では、南アフリカで発見された2億5000万年前の化石から、非哺乳類の単弓類の胚が卵の中に保存されている決定的な証拠が初めて見つかっており、少なくとも一部の初期の哺乳類祖先は卵生だったことが確認されている 。これは、初期単弓類の繁殖史が複雑であり、胎生が何度も獲得され、失われた可能性を示唆している。この疑問を解決するには、さらなる化石標本と、キノグナトゥス類から哺乳類への移行期にわたる広範な組織学的調査が必要となる 。