「言語の黄金期」は約2000年前、その数は最大7万5000。人類はなぜこれほど多くの言葉を失ったのか

その結果は衝撃的だ。世界の言語多様性は、今から約2000年前（紀元前1000年～紀元1000年頃）にピークに達し、その数は約2万から7万5000に上ったと推定される。 これは、現在世界中で話されている、または手話で用いられている約7,500言語の最大10倍にあたる。

「それが言語多様性の黄金期だった」と、バウワーン氏は『Science News』に語っている。

衰退は農耕とともに始まった

この研究の重要な発見の一つは、言語多様性の減少がヨーロッパによる植民地化よりもはるか昔に始まっていたことだ。「黄金期」は約3000年前から1000年前の間に終焉を迎えた。主な原動力は農耕の拡大と、より大規模で中央集権化された農耕社会の台頭であり、それらが小さな言語集団を吸収、あるいは置き換えていったと考えられている。

研究チームはまた、約1万2000年前の完新世の始まりには、世界に約4500～6200の言語しか存在しなかったと推定している。 これは現在よりも少ない。つまり、言語多様性は氷河期以降、一貫して減少してきたわけではなく、人口増加とともに拡大し、ピークに達した後に減少に転じた、というのが実像だ。

現在の喪失と将来予測

現在、世界では約7,500の言語が話されている。 しかし、言語の消滅は加速している。『Science』論文とは別に、『Nature Ecology & Evolution』誌に発表された研究では、早急な対策を講じなければ、言語喪失は40年以内に3倍に跳ね上がり、少なくとも月に1つの言語が失われ、今世紀末までに1,500以上の言語が消滅する可能性があると警告している。

AIが深める情報格差

『Science』の研究自体は歴史的な再構築に焦点を当てており、AIの影響を直接モデル化してはいない。しかし、関連する研究の文脈からは、人工知能が少数言語の周辺化を深刻化させている現実が浮き彫りになる。

• 世界の約7,000ある言語のうち、オンラインで意味のある形で表現されているのは5％未満である。
• 実に6,000以上の言語が「デジタル的に不利な立場」にあり、AIトレーニングのためのデータを生成できず、排除の悪循環に陥っている。
• 大規模言語モデル（LLM）は、体系的に**「低リソース言語に対して不公平」**であることが示されており、標準化された高リソース言語を特権化する一方、少数言語を周辺化している。
• その結果、デジタル言語格差が生まれ、AIツールは英語や限られた主要言語の優位性を増幅させ、小さな言語コミュニティへの圧力をさらに強めている。

ジョンズ・ホプキンス大学が2025年の計算言語学会（ACL）で発表した研究によれば、人気のLLMは言語間の平等をもたらすどころか、「情報の繭」を作り出しているという。 また、2025年11月の『Nature』誌の記事は、アジア、アフリカ、アメリカ大陸のコミュニティで話される約5,500の言語が「今世紀末までに消滅するリスクにさらされている」と指摘している。

まとめ

『Science』誌の研究は、人類の言語史に対する理解を一新するものだ。かつて言語の多様性は現在よりはるかに大きく、約2000年前に数万もの言語でピークを迎えた。その衰退は植民地主義ではなく、農耕の開始とともに始まった。そして、歴史的な要因が数千年にわたって続く一方で、現代のAIシステムは、世界のほとんどの言語をデジタルな未来から排除することで、この喪失を加速させるリスクをはらんでいる。