中国の嫦娥6号が持ち帰った月の裏側の石が、太陽系初期の常識を書き換える

月の表と裏で衝突率が一致することを初確認

嫦娥6号のサンプルにより、月の表側と裏側における隕石の衝突頻度が本質的に一致することが初めて直接確認されました。これはこれまで仮定されていたものの、検証されたことはありませんでした。この発見は、衝突減少パターンが月全体のグローバルな現象であり、単に片方の半球だけの局所的な異常ではないことを意味します。

衝突天体の種類が大きく変化

衝突のタイミングだけでなく、何が月に衝突していたのかという点でも、嫦娥6号は新たな知見をもたらしました。中国科学院の研究チームは、43億年前から28億年前の間に地球・月システムに衝突した小惑星の種類が、初期の非炭素質（普通コンドライト）優勢から、後期の炭素質（C型）小惑星（リュウグウやベンヌに類似）への移行があったことを発見しました。また、嫦娥6号のレゴリスからは希少なCI型炭素質コンドライトの破片が特定され、この組成変化の直接的な化学的証拠が得られています。

なぜ「後期重爆撃期」仮説が覆されるのか

古典的なLHB仮説は「ニースモデル」に基づき、木星、土星、天王星、海王星の軌道が突然再配置されたことで小惑星帯が混乱に陥り、約39億年前に短期間で激しい衝突が起こったと説明します。しかし、嫦娥6号のデータは、月が形成されてから現在に至るまで、衝突頻度は滑らかに減衰することを支持し、破局的な急増は存在しなかったとしています。さらに、炭素質コンドライト物質の発見は、LHBの古典的なシナリオが想定するものとは異なる小惑星帯の力学的歴史を示唆します。

広州地球化学研究所のエンジニア、Wanfeng Zhang氏は「月の裏側への衝突は、破局的な急増によって支配されていたわけではない」と報告書で述べています。

太陽系初期の新たな全体像

嫦娥6号サンプルは月の裏側から得られた初めての直接的な実測データであり、それは衝突が徐々に収束していく太陽系の姿を描き出しています。これはLHBを完全に否定するものではありませんが、突然の急増を支持してきた最も強力な実証的根拠を失わせ、「降着テール」モデル（衝突頻度が何億年もかけて徐々に減少する）をより有力にするものです。

月科学への影響

• 年代学の修正: アポロ盆地（約41億6000万年前）とSPA盆地（約42億5000万年前）の新たな年代は、サンプルが採取されていない月面の年代決定に、より正確な補正点を提供します。
• グローバルな一貫性: 月の表と裏での衝突頻度の一致が確認されたことで、月全体のクレーター計数法の信頼性が大幅に向上します。
• 衝突天体の起源: 非炭素質から炭素質衝突体への移行は、小惑星帯の力学的進化や、水や有機物が内太陽系にもたらされた過程について、新たな手がかりを与えます。

かつては短期間の激しい衝突と信じられていた出来事は、現在では長く緩やかな減衰だったことが明らかになりつつあります。