SpaceXは2026年11月13日、テキサス州Starbaseから「スターシップ」15回目の試験飛行を実施しました。目標は、ロケットの下段ブースターと上段宇宙船を、どちらも発射地点で回収すること。しかし、ブースター22に不具合が起き、自動中止の後にメキシコ湾へ向かったため、2段をそろって回収する試みは打ち切られました。上段機Ship 42は軌道へ進み、別個の帰還試験は続く計画でした。
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ブースター22はなぜ発射塔に戻らなかったのか
Flight 15では、上段機Ship 42と、Version 3(V3)仕様のSuper Heavyブースター22を組み合わせました。打ち上げから約6分半後にブースターをStarbaseへ戻し、発射塔の「箸」のような機械式アームで受け止める計画でした。V3仕様のSuper Heavyを発射塔で回収するのは、これが初めての試みとなるはずでした。
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しかし、ブースターに不具合が起きて回収は自動中止となり、ブースター22は発射塔ではなくメキシコ湾へ向かいました。
19 SpaceXはそれまでにブースターの回収を3回成功させていましたが、今回は改良型ブースターに挑むとともに、上段機も軌道から帰還させる初の試みを組み合わせていました。
そのため、仮にShip 42が後に無事帰還しても、この飛行でロケット全体を回収するという目標は達成できません。上段機の帰還試験と、ブースターを失ったことによる2段同時回収の失敗は、分けて考える必要があります。
FAAの許可で確認できること
SpaceXは打ち上げ当日に米連邦航空局(FAA)の許可を得ており、報道によると許可が出たのは打ち上げの数時間前でした。
4 一方、直前にライセンスが改訂されたという正確な文面や、「打ち上げと再突入を1回ずつ認める」と明記されていたかどうかは、参照できる報道からは確認できません。したがって、許可の具体的な条件については断定できません。
Ship 42に残された計画
ブースターの回収が中止された後も、Ship 42は軌道へ向かいました。
19 打ち上げ前の計画では、26基のStarlink V3衛星を展開し、約22時間飛行した後にStarbaseへ戻ることを目指していました。
7 ただし、ここで参照できる報道は、衛星の展開が実際に完了したか、あるいは後の着陸・回収が成功したかまでは確認していません。
帰還ルートは太平洋上空で大気圏に再突入し、メキシコ北部とテキサス南部を通ってStarbaseへ向かう想定でした。SpaceXは、再突入や最終着陸に重要な機体システムが健全だと飛行管制チームが判断した場合に限り、発射地点への帰還を実施するとしていました。
また、飛行を予定より早く切り上げる必要が生じた場合に備え、ハワイ周辺やチリ沖の太平洋上に、あらかじめ設定された着水候補海域があるとも報じられていました。 一方、一部の報道にあるメキシコ湾への変更や機体の自爆に関する具体的な手順は、参照できる情報では確認できません。
9月の飛行から何が変わったのか
計画を振り返った報道によると、9月28日の飛行では、3年以上にわたる試験の中で初めてスターシップの上段機が軌道に到達しました。 Flight 15はその先の段階として、打ち上げ直後にブースターを回収し、さらに約1日後に軌道から戻る宇宙船も発射地点で回収することを目指していました。
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ブースター22が失われたことで、今回はロケット全体の回収には至りませんでした。ただし、それだけでShip 42の独立した帰還試験の結果が決まるわけではありません。両段を回収することは再使用型ロケットの実現に向けた重要な一歩ですが、回収できることだけで、次の飛行に再使用できる状態だと証明されるわけではありません。
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