1998 KY26の加速をめぐる議論で、ひとつの説明が難しくなりました。ジョージア工科大学のコービン・ハンセン氏とマサトシ・ヒラバヤシ氏による熱モデルは、表面や内部に氷が長く残り、ガス噴出で天体を押すという「暗い彗星」説に疑問を示しています。ただし、氷で説明しにくいことと、加速の原因が分かったことは別です。
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小さな天体に見つかった、重力だけでは説明しにくい動き
1998 KY26は地球近傍小惑星のひとつで、直径は約11メートル。自転周期は約5.35分と非常に短く、アルベドは約0.52と推定されています。アルベドは天体が光をどれだけ反射するかを示す指標で、この値は「太陽光の52%をあらゆる方向に反射する」という意味ではありません。
天文学者は、太陽や惑星の重力だけでは説明できない軌道の変化を「非重力加速」と呼びます。1998 KY26についても、何らかの別の力が軌道に影響していると考えられています。
地下の氷は、長く残れないほど温かい?
「暗い彗星」説では、天体の内部にある氷が温められてガスになり、その噴出が小さな推進力になると考えます。尾や明るいガス雲が目立たない彗星のような天体を想定した説明です。
ハンセン氏とヒラバヤシ氏の熱モデルでは、氷が長期間保たれるには、およそマイナス128度を下回る低温が必要とされます。一方、報道されたモデルの値では、1998 KY26の軌道平均温度は約マイナス47度で、最も低温の領域でも軌道平均は約マイナス61度とされています。モデル上、地表だけでなく内部も、氷が安定して残るには温度が高すぎるという結論です。
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この結果は、氷の昇華が長期間の加速を生むという説明を弱めます。しかし、それだけで太陽光圧や表面から放出される熱が加速をすべて説明できると証明されたわけではありません。別の研究では、観測された非重力加速の大きさ、とくに軌道面から外れる成分を、放射による力だけで説明するのは難しいとの指摘もあります。
「フォボス1号」説は観測との一致を主張、ただし未確認
ハーバード大学のアヴィ・ローブ氏らは、1998 KY26が1988年に火星へ向かった後に連絡が途絶えた旧ソ連の探査機「フォボス1号」ではないか、という仮説を提案しています。関連研究は、軌道などの類似点に加え、探査機の簡略モデルが複数の明るさの変化とよく合うと主張しています。
ただし、観測との一致は、両者が同一だと確定することとは異なります。研究者側も、現時点では1998 KY26をフォボス1号だと一意に特定できないとしています。したがって、これは検討中の仮説であり、確認された発見ではありません。
一方、別の天体起源研究は、1998 KY26が内側の主小惑星帯から来た可能性を支持しています。モデルでは、内縁にあるν6共鳴を起源とする確率が約67%と見積もられています。これは起源を直接観測した結果ではありませんが、探査機説を必要としない自然な小惑星としての説明です。
NASAの見解と、2031年の直接観測
NASA長官ジャレッド・アイザックマン氏は、2026年11月12日の「Fox & Friends」出演で、1998 KY26が小惑星以外の何かだと示す証拠は見ていないと述べたと報じられています。また同番組で「地球への脅威を示す証拠も見ていない」とする発言も伝えられています。
日本の探査機「はやぶさ2」は、拡張ミッションで1998 KY26に向かい、2031年7月に到着する予定です。近距離からの観測は、表面の地形や形状を詳しく調べ、自然の小惑星か人工物かを判断する手がかりになる可能性があります。
4 ただし、ローブ氏が「Made in the U.S.S.R.」の表示が見つかると予測したという具体的な発言や、実際にその表示が存在することは、ここで参照できる資料からは確認できません。
地球への接近については、2028年にも接近が見込まれ、2039年にはさらに近くを通過するとの報道があります。2039年5月の距離は約1,010万マイル(約1,630万キロ)とされています。
6 つまり、2039年は次の接近ではなく、2028年の接近よりも近い通過として報じられています。
現時点で言えるのは、氷によるガス噴出説には熱的な難点がある一方、加速の仕組みはなお議論の余地があるということです。フォボス1号説も、小惑星起源説も確定には至っていません。2031年のはやぶさ2の観測が、謎を大きく絞り込む機会となりそうです。