四翼の恐竜が残した、飛行進化の手がかり

*ノレルラプトル・バルスボルディ（Norellraptor barsboldi）*は、中国・遼寧省の喇嘛洞（ラマドン）近郊で見つかった、小型の羽毛恐竜です。ほぼ完全な骨格と羽毛の痕跡を残すこの化石は、ミクロラプトル類と鳥類につながる系統とで、飛行に関わる特徴がそれぞれ異なる道筋で発達した可能性を示しています。ただし、この化石だけで、ノレルラプトルがどのように空中を移動したのか、あるいは羽ばたいて飛び続けられたのかまでは分かりません。81011

農家が発見した、全長約57センチの化石

化石は地元の農家によって見つかり、2023年に河北地質大学の博物館へ寄贈されました。全長は約57センチで、骨格の多くに加え、羽毛の痕跡も保存されています。研究者は骨格などの特徴を近縁の恐竜と比較し、新種として記載するとともに、進化系統上の位置を調べました。811

化石が見つかったのは、遼寧省の前期白亜紀の地層「九仏堂層」です。地層の年代については約1億〜1億4500万年前という幅のある推定がある一方、化石を含む地層を約1億2000万年前とする報告もあります。いずれも地層の年代を示すもので、この個体が生きていた時期を一点に特定するものではありません。81113

前脚と後脚に羽毛を持つ「四翼」

ミクロラプトル類の仲間であるノレルラプトルは、前脚だけでなく後脚にも長い羽毛を持っていました。現生の鳥のように前脚の翼が2枚ある姿とは異なり、前後の肢に羽毛が並ぶ、いわゆる「四翼」の体つきです。化石に残った羽毛の痕跡はこの配置を知る手がかりになりますが、羽毛全体を完全に復元できるわけではありません。1011

長い羽毛のある尾に加え、捕食動物らしい歯や爪も確認されています。こうした特徴は空中での移動を考えるうえで参考になりますが、実際の飛び方を決める証拠とは別です。化石から、ノレルラプトルが持続的な羽ばたき飛行をしていたと断定することはできません。1113

骨は体の形だけでなく、成長についても手がかりを与えます。報告によると、骨の分析から、この個体は死亡時に約3歳だったと推定されています。ただし、これは一個体についての推定であり、種全体の成長の幅を明らかにするものではありません。47

鳥類とは異なる進化の道筋を示唆

研究者は、ミクロラプトル類の系統で見られる解剖学的な変化を、鳥類につながる系統の変化と比較しました。分析では、ミクロラプトル類の進化で確認された194の変化のうち、約30％が鳥類の系統でも見られました。一方、共通する特徴が現れた順序は、両系統で異なっていました。10

この結果は、飛行に関わる特徴が、飛べる共通の祖先から完成した形で受け継がれたというより、近縁ながら別の系統で異なる順番に組み合わさった可能性を示しています。つまり、飛行に関わる形質が複数の進化の道筋で発達したという見方を後押しするものです。ただし、系統間の特徴の比較と、ノレルラプトル自身の飛行能力は別の問題です。81011