月の南極で水氷を探す中国「嫦娥7号」

中国の無人月探査機「嫦娥（じょうが）7号」は、月の南極を詳しく調べ、水氷やほかの揮発性物質を探すミッションです。周回機による広域調査に加え、着陸機、ローバー（探査車）、小型の跳躍探査機を組み合わせ、月面と日光の届かない領域を調べる計画です。

打ち上げは当初、海南島の文昌宇宙発射場から長征5号で2026年8月に行う予定でした。しかし中国側は、探査機が打ち上げ条件を満たしていないとして、予定期間中の打ち上げを延期しました。新たな打ち上げ日は発表されていません。12

どこを調査するのか

探査機は月を周回しながら、南極地域の環境や着陸候補地を調べたうえで、精密着陸を目指します。シャクルトン・クレーター周辺が候補地として取り沙汰されていますが、着陸地点は公表されていません。34

4種類の探査機で月面を調べる

嫦娥7号は、周回機、着陸機、ローバー、跳躍探査機で構成されます。周回機は上空から南極地域を観測し、着陸機とローバーは地表を調査します。ミッションにはカメラやレーダー、水を調べる機器などが含まれ、国際協力による科学機器も6台搭載される計画です。356

特徴的なのが、小型の跳躍探査機です。車輪で進むローバーが入りにくい地形を対象に、推進装置で影の中へ移動し、水や水素を含む物質などを調べることが想定されています。36

暗いクレーターと明るい尾根、なぜ両方が重要？

月の極域には、地形のために太陽光がほとんど、あるいはまったく当たらないクレーターがあります。こうした永久影の場所は非常に低温で、水氷が長く残っている可能性があります。一方、近くの高い尾根には比較的よく日光が当たるため、太陽光発電を使う機器の活動場所として有望視されています。147

水氷が確認され、将来取り出せるようになれば、水や酸素、ロケット推進剤の供給源となる可能性があります。ただし、氷が見つかるかどうかに加え、どの程度存在するのか、実際に利用できるのかも調査が必要です。147

月面での長期活動に向けた調査

嫦娥7号の資源・着陸地点調査は、中国が掲げる2030年までの有人月面着陸目標や、パートナーと進める国際月面研究ステーション構想にも関係します。NASAのアルテミス計画も、将来の有人探査に向けて月の南極地域を重視しています。どちらの計画にとっても、資源や電力を利用できる場所、安全に到達できる場所を見極めることが課題です。8910

月の南極をめぐる探査は、長期的な活動拠点につながる可能性を探る取り組みです。ただし、嫦娥7号の調査がまだ実施されていない段階で、月面基地に適した場所や利用可能な資源が確保されたわけではありません。