中国の核融合研究、二つの進展が示すもの

中国の核融合研究で、性格の異なる二つの進展が報告された。一つは、将来の実験装置BESTに使う巨大な超伝導磁石の完成と試験。もう一つは、ENN Groupが既存装置EXL-50Uで水素・ホウ素の核融合反応を起こしたという発表だ。いずれも重要な実験段階の成果だが、核融合発電が実現したわけではない。 1746

BEST向け、582トンの超伝導磁石

中国科学院傘下のプラズマ物理研究所（ASIPP）が完成させた磁石は、重さ582トン、長さ約21メートル、幅約12メートル。トカマク型装置の中で高温のプラズマを閉じ込めるための主要部品で、建設中のBEST（燃焼プラズマ実験用超伝導トカマク）に使われる。磁石の完成と試験は大型機器の製作上の節目であり、BESTが稼働したことや発電に成功したことを示すものではない。 1718

BESTは、研究用トカマクEASTから、核融合エネルギーを工学的に実証する段階へ進むための中間的な装置として位置づけられている。完成は2027年末ごろ、核融合による発電の実証は2030年ごろが目標と報じられている。いずれも今後の計画であり、達成済みの成果ではない。 159

ENNは水素・ホウ素の反応を発表

別の取り組みとして、河北省を拠点とするENN Groupは、球状トカマクEXL-50Uで水素・ホウ素の核融合反応を達成したと発表した。同社は、商業企業が自社装置でこの反応を実現したのは初めてとしている。 4

水素・ホウ素方式は、重水素・三重水素を使う方式とは異なる燃料経路として研究されている。ENNは、今後も反応条件の研究を進める計画だ。ただし、今回の発表は正味のエネルギー獲得や電力の生成を示すものではない。 146

ENNはさらに、河北省廊坊市で水素・ホウ素核融合の実験施設「Helong-2」の建設に着手した。設備の設置を2027年6月までに始め、同年末までに試運転と実験段階へ進み、2030年に初めて電力を得ることを目標としている。これはEXL-50Uでの反応の発表とは別の計画だ。 3

二つの道筋は、実用化に向けた別々の挑戦

BESTは、EASTを含むトカマク研究から工学実証へ進む、中国の核融合開発の流れに位置づけられる。一方、ENNは球状トカマクを使い、水素・ホウ素を燃料とする別の方式を探っている。両者は同じ目標を掲げながらも、装置や燃料の考え方が異なる並行した取り組みだ。 151

現時点で確かめられるのは、巨大磁石の製作・試験と、企業による核融合反応の報告まで。実験装置での前進と、安定して電力を生み出す発電所の実現との間には、なお工学的な検証が必要だ。2030年という目標を、すでに発電できたという意味に読み替えないことが重要になる。 936