2026年の初開催スペインGP(マドリードのマドリング)で、ランド・ノリスはポールポジションから首位を快走していた。しかし15周目、ランス・ストロールのアストンマーティンが停止したことでVSC(バーチャル・セーフティカー)が導入され、状況は一変した。VSCはコース上の危険箇所を素早く処理するため、各車に設定されたラップタイムのデルタに従って減速を求める仕組みだ。実際のセーフティカーよりレースへの影響を抑える目的で使われる。
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最大の問題は、その発動タイミングだった。ノリスはVSCが出た時点で、すでにピット入口を通過していた。そのため直後にピットへ入れなかった一方、後方のキミ・アントネッリとマックス・フェルスタッペンはVSC中にピットイン。低速走行でコース上の他車も減速している間に作業を済ませることで、通常より大幅に小さいタイムロスで停止を終えられた。VSC下のピットストップは、通常時に比べて約11秒得になると見積もられている。
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ノリスが次の周にピットへ向かった頃にはVSCが解除されており、マクラーレンのピット作業が遅れたことも痛手となった。首位から5番手まで下がったノリスは3位まで挽回したが、追い越しが難しいと指摘されたマドリングではフェルスタッペンを抜けなかった。
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どれほど大きな損失だったのか
ノリスは14周終了時点でアントネッリに6秒以上の差を築いていた。それでもVSCのタイミングが戦略を二分し、メルセデスのアントネッリが初開催のマドリード戦を制覇。フェルスタッペンが2位、ノリスは3位となった。
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アントネッリは選手権首位をさらに固め、ノリスはランキングで3位のルイス・ハミルトンから5ポイント差となった。なお、提供された資料だけでは、アントネッリおよびフェルスタッペンとの選手権ポイント差の全容は確認できない。
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ノリスとブランドルが訴える見直し案
ノリスが主張したのは、偶然の位置関係だけで大きな有利・不利が生じないための措置だ。具体的には次の2案を挙げている。
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- VSCを最低でも丸1周は維持する:全車にピットへ向かう機会を与える。
- 緊急時以外はVSC中のピット入口を閉鎖する:パンクなど、ただちに停止する必要があるケースのみ例外とする。
元F1ドライバーで解説者のマーティン・ブランドルも、VSCを最低1周続ける案を支持した。また、他カテゴリーで採用例がある、緊急修理を除いてピットを一時閉鎖する方法にも触れている。ただし後者には運用上の難しさがある。
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ザク・ブラウンとニコ・ロズベルグの提案は?
今回提供された根拠資料では、マクラーレンCEOのザク・ブラウンについて、VSC規則の具体的な変更案を示したことは確認できない。資料は主に、オスカー・ピアストリをめぐる別件コメントへの反応を扱っている。
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2016年王者ニコ・ロズベルグについても、具体的にどの変更を提案したのかを裏付ける信頼できる記述は提供資料内にない。そのため、両者の案を断定することはできない。
FIAはいつ動くのか
この問題は次回のドライバーズブリーフィングで議題になるとみられていた。ただし、マクラーレンのチーム代表アンドレア・ステラは、FIAまたはF1が組織として強く推進しない限り、規則変更には通常かなりの時間がかかるとの見方を示している。
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つまり、議論の開始は早期にあり得ても、FIAの会議日程や新ルール導入の時期が決まったことを示す情報はない。ノリスの一件は、VSCが安全確保のための制度である一方、発動の数秒差が勝敗を左右し得るというF1の難題を鮮明にした。