成体T・レックスの足跡列、6650万年前の「歩行」を記録

約6650万年前、巨大な肉食恐竜が泥の地面を歩いた。その4歩分が、米国ノースダコタ州南西部で見つかった。

今回報告されたのは、成体のティラノサウルス・レックス（T・レックス）によるものと考えられる、初の連続した足跡列だ。骨格化石や単独の足跡とは異なり、連続する足跡は、動物がどちらへ、どのような歩幅で移動したかを伝える。 34

マーマス近郊で発見された4つの足跡

足跡列が見つかったのは、ノースダコタ州マーマス近郊、米国森林局が管理する土地にあるヘルクリーク層だ。2025年に高校教員で、研究論文の共著者でもあるケント・M・ハプス氏が発見した。

足跡列の長さは約7メートル（約23フィート）。約1メートル（約3フィート）に達する大きな三趾足跡が4つ並ぶ。論文によると、足跡を含む地層はヘルクリーク層とフォートユニオン層の境界から約33メートル下にあり、年代は約6650万年前と推定される。 34

T・レックスのものではないかとされてきた単独の足跡は以前にもあった。しかし今回の価値は、一度の接地ではなく、成体個体の移動を連続して記録した足跡列である点にある。 3

なぜ成体T・レックスと考えられるのか

足跡だけで、骨に付いたラベルのように種名を確定することはできない。そのため研究チームは、断定ではなく、複数の証拠に基づく慎重な帰属として結論を示している。

足跡は非常に大型で、3本の主な指が残る三趾型だった。サイズと形態は大型ティラノサウルス類と整合し、さらにヘルクリーク層はT・レックスの骨格化石がよく知られる地層でもある。これらを合わせ、研究者らは成体T・レックスが足跡主である可能性が最も高いと結論づけた。 3

従来知られていたティラノサウルス類の足跡や足跡列では、成体T・レックスと明確に比較できるだけの材料が得られていなかった。今回の標本は、ヘルクリーク層を歩いた巨大な足跡主を、この著名な捕食者と結び付ける根拠を大きく強める。 3

骨では見えない「歩いていた瞬間」

骨格化石からは脚や足のつくりを調べられる。一方、単独の足跡が残すのは一度の着地だけだ。4つの連続した足跡では、左右の足の交互の動き、足跡間の距離、進行方向、歩幅を比べられる。

報告された歩幅は約13フィート（約4メートル）で、研究チームは走行ではなく歩行時の動きと解釈している。つまり、これは追跡や捕食の場面を示す証拠ではなく、巨大な獣脚類が通常のペースで移動していた一場面を切り取った記録だ。 4

ただし、残された足跡は4つにすぎない。この標本だけから、T・レックスの狩りの方法、社会性、日常行動全般を判断することはできない。それでも、約6650万年前に成体サイズのティラノサウルス類1頭がこの地表を歩いたことを、直接示す珍しい証拠である。 34

3Dスキャンで残す、風化しやすい証拠

研究はデンバー自然科学博物館（Denver Museum of Nature & Science）と、英国のリバプール・ジョン・ムーア大学の研究者が担い、成果は学術誌『Journal of Vertebrate Paleontology』に掲載された。 4

露出している足跡は風雨による劣化を受けやすいため、高精細な3D記録が研究の中心となった。デジタル地表モデルがあれば、現地の露頭だけに頼らずに足跡を計測・観察できるほか、将来の再検証や比較にも使える詳細な記録を残せる。 4

足跡化石の専門家であるリバプール・ジョン・ムーア大学の古生物学者ピーター・フォーキンガム氏も解析に参加した。デンバー自然科学博物館のタイラー・ライソン氏が現地調査を主導し、チームは個々の足跡と足跡列全体を詳細にスキャンした。 4

3つの足跡を博物館へ搬出予定

デンバー自然科学博物館は、4つの足跡のうち3つを回収し、ヘリコプターでデンバーへ運ぶ計画を明らかにしている。回収作業の進捗は共有される予定だが、常設・企画展示の日程や展示場所は、現時点の発表では示されていない。 4

足跡を保存する意義は、見た目の迫力だけではない。3Dデータと実物標本を組み合わせることで、足跡の形、周囲の堆積物、そして太古の巨大捕食者の動きを、今後も詳しく検討できるようになる。 34