NASAのローマ宇宙望遠鏡、打ち上げ成功　L2到着と2027年の初画像に期待

打ち上げからL2まで：まずは約150万kmの航海

NASAのナンシー・グレース・ローマ宇宙望遠鏡（Roman）は、2026年8月30日午前7時26分（米東部夏時間）、フロリダ州のケネディ宇宙センター・39A発射施設から、スペースXの大型ロケット「ファルコン・ヘビー」で打ち上げられた。太陽電池パネルと下部の観測機器用日よけは正常に展開され、打ち上げ直後の重要な初期作業をクリアした。57

翌8月31日には、目的地に向けた約3分間の最初の軌道修正噴射を実施した。これは、ローマを太陽・地球系のラグランジュ点2（L2）へ導くために計画された2回の軌道修正のうち、1回目にあたる。57

L2は地球から約150万km、約100万マイル離れた領域にある。太陽と地球の重力が関係する、宇宙望遠鏡の運用に適した場所の一つで、ローマはこの点そのものに静止するのではなく、L2の周囲を巡る「ハロー軌道」に入る計画だ。3715

NASAは、L2までの航行と機器の立ち上げ・調整を合わせて、およそ3カ月のプロセスと説明している。航行中にはアンテナや開閉式の開口部カバーを展開し、望遠鏡や観測機器の電源投入、冷却、校正、性能確認を進める。約90日間の試運転が終わった後、科学観測に向けた準備が整う見通しだ。25

「初画像」は科学運用のスタートライン

ローマの最初の画像は2027年初頭に届く予定とされている。ただし、これはミッションの大きな節目であって、ただちに本格的な定常サーベイ観測が始まることを意味するわけではない。宇宙空間での画像品質や観測機器の性能を確認し、必要な調整を重ねたうえで、計画された科学観測へ移行することになる。8

現時点で確定しているのは、打ち上げ、主要な展開作業、そして8月31日の最初の軌道修正だ。9月下旬とされるL2到着時期、試運転の正確な期間、2027年初頭の初画像公開は、今後の運用状況によって変わり得る予定目標である。

ハッブルと同じ主鏡、視野ははるかに広く

ローマの主鏡は直径2.4mで、ハッブル宇宙望遠鏡の主鏡と同じ大きさだ。一方でローマの強みは、赤外線で広い空の範囲を一度に、しかも高い解像度で調べられる点にある。広視野観測装置は、膨大な数の銀河や恒星などを効率よく調べる大規模サーベイを担う。1014

搭載される主な観測機器は次の2つだ。

• 広視野観測装置（Wide Field Instrument）：広範囲の赤外線画像や分光データを取得し、宇宙の大規模構造や銀河の分布を調べる。
• コロナグラフ装置（Coronagraph Instrument）：恒星の強い光をマスクや可変形状ミラーで抑え、恒星のそばにある、はるかに暗い系外惑星を直接撮像・分析する技術を実証する。1014

コロナグラフは、完成された本格観測機器というより、将来の宇宙望遠鏡に向けた技術実証の位置づけだ。恒星光を精密に遮り、惑星の光を取り出す技術が、次世代の系外惑星探査につながる可能性がある。414

暗黒エネルギーと暗黒物質を「直接見る」わけではない

ローマが目指すのは、宇宙を満たす暗黒物質や暗黒エネルギーを直接撮影することではない。これらが天体や宇宙の膨張に及ぼす影響を、広大な観測データから測定することが使命だ。13

宇宙膨張の加速を検証

宇宙の膨張は加速していると考えられている。ローマは、弱い重力レンズ効果、銀河の集まり方、遠方の超新星までの距離などを組み合わせ、膨張を加速させる「暗黒エネルギー」が時間とともに変化しているのか、それとも現在の重力理論を見直す必要があるのかを検証する。13

暗黒物質の分布を重力効果から推定

暗黒物質は光を発しないため、通常の望遠鏡で直接見ることはできない。しかし、その重力は銀河の形や動き、さらに遠方の天体から届く光を曲げる。ローマの広域観測は、こうした重力の影響を手がかりに、暗黒物質が宇宙にどう分布しているかを推定する。13

冷たい惑星や浮遊惑星を探す

銀河系中心部に向けたマイクロレンズ観測では、恒星の周囲を遠く回る低温の惑星を探す。恒星から離れた惑星だけでなく、恒星を持たず宇宙空間を単独で漂う「自由浮遊惑星」も対象になる。34

超新星で宇宙の距離を測る

ローマは、さまざまな時代のIa型超新星を大量かつ精密に観測する計画だ。Ia型超新星は宇宙の距離測定に利用されており、データの較正精度を高めることで、暗黒エネルギーの性質を調べる距離測定の「はしご」をより強固にすることが期待されている。11

「スパイ衛星」の技術を天文学へ転用

ローマには、意外な出自を持つハードウェアが使われている。光学望遠鏡部分の基礎となった望遠鏡は、米国の国家偵察局（NRO）がNASAに提供したもので、もともとは機密の偵察計画向けに開発されたハードウェアだった。114

NASAと企業チームは、それをそのまま流用したのではない。光学系を作り直し、赤外線天文学に適合するよう改修・完成させ、望遠鏡全体に組み込んだうえで、宇宙観測に必要な試験と認証を行った。偵察衛星由来の技術が、今度は宇宙の構造や惑星を調べるために使われることになる。114

費用、運用期間、参加機関

NASA監察総監室の報告によると、ローマ計画の推定費用は当初の約39億ドルから約43億ドルへ増加した。1115

標準的なミッション期間は5年で、宇宙望遠鏡の状態や燃料などの消耗品が許せば、10年運用を目標としている。1115

ミッションの管理はNASAゴダード宇宙飛行センターが担当する。NASAジェット推進研究所（JPL）、カリフォルニア工科大学／IPAC、宇宙望遠鏡科学研究所、NASAエイムズ研究センターのほか、L3Harrisなどの産業パートナー、各研究機関の科学チームやゲスト研究者コミュニティーも参加している。13144

名前に刻まれたナンシー・グレース・ローマンの功績

望遠鏡の名前は、NASA初代の主任天文学者ナンシー・グレース・ローマンに由来する。ローマンは、宇宙空間に天文台を設置する科学的意義を訴え、研究者コミュニティーの形成にも尽力した人物だ。その活動は、ハッブル宇宙望遠鏡をはじめとする後続の宇宙天文台を実現する土台の一つとなった。12

NASAが次世代の旗艦級・広視野宇宙望遠鏡に彼女の名を冠したことは、宇宙から観測する天文学の道を切り開いた功績への顕彰でもある。

ローマの価値は、単に「ハッブルより広く見える」ことだけではない。膨大な宇宙の領域を一貫した方法で調べ、暗黒エネルギー、暗黒物質、系外惑星、超新星に関する統計データを大幅に増やすことで、現在の宇宙論をより厳しく検証できる点にある。13