嫦娥7号が月の南極へ――水氷を探す中国の4機編成ミッションとは

嫦娥7号は何を目指すのか

嫦娥7号は、中国が計画する月面南極探査ミッションです。最大の目的は、月の南極にある永久影領域――極めて低温で、長期間にわたって太陽光が届かない場所――に水氷が存在するかを詳しく調べることです。水は将来の月面活動で、飲料や酸素、燃料の原料になり得るため、月の資源探査における重要な焦点となっています。215

探査機と長征5号Y14ロケットは2026年8月19日、海南省の文昌宇宙発射場で発射エリアへ移送されました。しかし中国側はその後、総合的な評価の結果、予定していた打ち上げ期間には発射条件を満たさないとして、ミッションを延期しました。14

4機が担う「周回・着陸・走行・跳躍」

嫦娥7号の特徴は、役割の異なる4機の宇宙機を組み合わせる点にあります。

• 周回機：月の周囲を飛行し、南極地域の地形や環境を観測するとともに、ミッション全体を支援します。
• 着陸機：月面の明るい場所への高精度着陸を試みます。
• 探査車：着陸後、太陽光が届く月面を走行し、地表や地下の状態を調査します。
• ホッピング探査機：小型スラスターで短い飛行や跳躍を行い、通常の探査車では到達しにくい暗いクレーター内部を目指します。210

つまり、嫦娥7号は1台の探査車だけで月面を調べるのではなく、上空からの観測、着陸、地表走行、跳躍による移動を組み合わせて南極を立体的に調査する計画です。

着陸地点はシャクルトンクレーター周辺

着陸候補として注目されているのが、月の南極にある直径約21キロメートルのシャクルトンクレーター周辺です。着陸機はクレーターそのものの真っ暗な底ではなく、太陽光を受けられるクレーター縁辺部付近の地形を目指すとされています。215

南極地域では、太陽光が比較的長く当たる場所と、ほぼ永続的に影に覆われる場所が近接しています。着陸機や探査車が活動しやすい明るい場所を拠点にしながら、ホッピング探査機が暗い領域へ向かうという設計です。

なぜ永久影領域の水氷が重要なのか

永久影領域は、太陽光がほとんど届かないため、太陽系でも特に低温な環境の一つです。そこには、過去に月へ運ばれた水分子などの揮発性物質が、長期間保存されている可能性があります。2

嫦娥7号は水分子分析装置などを使い、こうした領域に水氷があるのか、どのような状態で分布しているのかを調べる計画です。確認できれば、月の形成や環境の歴史を理解する手がかりになるだけでなく、将来の月面基地や有人探査で利用できる資源の評価にもつながります。

南極探査を難しくする精度と通信

月の南極は地形が複雑で、太陽の高さや影の位置も大きく変化します。そのため、安全な着陸地点を見つけ、狙った場所へ正確に降りることは容易ではありません。着陸システムには、およそ100メートル級の精度が求められます。2

さらに、月の高緯度地域では、探査機と地球が直接通信しにくい場面があります。そこで重要になるのが、2024年に打ち上げられた中継衛星「鵲橋2号（Queqiao-2）」です。鵲橋2号を経由して、月面の探査機と地球の間に安定した通信経路を確保します。2

国際協力による21基の科学機器

報道では、鵲橋2号に搭載された機器も含め、嫦娥7号関連の科学ペイロードは計21基とされています。311

中国国家航天局（CNSA）によると、6か国と1国際機関が開発した6基の科学機器が参加します。参加主体として、エジプト、バーレーン、イタリア、ロシア、スイス、タイ、そして国際月面天文台協会が挙げられています。

この点では、「7か国が参加」と単純に表現するよりも、6か国と1国際機関、計7つの参加主体と説明する方が正確です。11

「跳ぶ」探査機が持つ意味

ホッピング探査機は、6本の可動脚で月面に着地し、小型スラスターを使って暗いクレーターへ移動し、再び明るい場所へ戻って充電する構想です。2

月面の永久影領域は、通常の車輪型探査車にとって走行や通信、電力確保が難しい場所です。制御された跳躍や短い飛行によってその地形へ進入できれば、惑星探査機の移動方式に新たな選択肢を示すことになります。

成功した場合、NASAの火星ヘリコプター「インジェニュイティ」に続き、地球以外の天体で独立して飛行する探査機として2例目になる可能性がある、また脚を備えた探査機として初となる可能性があるとも説明されています。ただし、これは実際の運用成功を前提とした将来の節目であり、現時点で達成済みの記録ではありません。

中国の有人月探査構想との関係

嫦娥7号は、月の南極を将来の探査拠点にできるかを調べる先行偵察という位置付けを持ちます。中国は、2030年ごろの有人月面着陸と、2035年ごろの月南極での基本的な国際月面研究ステーションの建設を目標として掲げています。2

そのため、嫦娥7号の成果は科学的な発見にとどまらず、月南極へのアクセスや水氷資源をめぐる各国の協力と競争にも影響し得ます。特に米国との競争を意識した議論が広がる一方、ロシア、インド、日本への具体的な影響については、現段階では推測の域を出ません。2