NASAの宇宙望遠鏡「ローマ」、8月30日に打ち上げへ　宇宙の謎に迫る5年間の観測計画

NASAは、ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡（Roman）を2026年8月30日（日）午前7時26分（米東部夏時間、日本時間では同日午後8時26分）に打ち上げる計画です。発射場所は、米フロリダ州のケネディ宇宙センターにある39A発射施設。スペースXの大型ロケット「ファルコン・ヘビー」がRomanを宇宙へ送り出します。29

目的地は地球から約150万km先

打ち上げ後、Romanは地球から約150万km離れた太陽・地球系の第2ラグランジュ点（L2）へ向かいます。L2は、太陽と地球の重力の影響を利用しながら宇宙望遠鏡を比較的安定して運用できる領域で、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡や欧州宇宙機関（ESA）のEuclidも利用している、いわば宇宙観測の拠点です。210

L2に到着した後は、約3カ月にわたって機器の展開、動作確認、観測システムの調整を行います。この試験・調整期間を終えてから、本格的な科学観測に移行する予定です。216

ハッブル級の性能で、より広い空を一気に観測

Romanの主鏡は直径2.4mで、ハッブル宇宙望遠鏡と同じ大きさです。NASAによれば、ハッブル級の感度と約0.1秒角の解像度を備え、可視光に近い波長から近赤外線まで、0.5〜2.3マイクロメートルの範囲を観測します。12

最大の特徴は視野の広さです。Romanの広視野装置（WFI）は、ハッブルの可視光カメラと比べて1回の撮影で少なくとも100倍広い範囲を捉えられます。24 ハッブルが特定の天体や領域を詳しく観測する望遠鏡だとすれば、Romanは広い空を効率よく調べ、詳しい追跡観測に適した天体を見つけ出す「宇宙の探査機」に近い役割を担います。

Romanが見つけた候補は、ウェッブやハッブル、米国のルービン天文台、地上のほかの観測施設による追加観測につながる可能性があります。NASAは、Romanが最初の5年間で、ハッブルが30年以上かけて撮影してきた空の50倍以上を撮影すると説明しています。4

暗黒エネルギーと暗黒物質の正体を探る

Romanの中心的な科学目標は、銀河が宇宙の中でどのように分布し、時間とともにどう進化してきたのかを地図にすることです。観測データを使って、宇宙の膨張を加速させていると考えられている暗黒エネルギーや、重力を通じて存在が分かる暗黒物質の性質にも迫ります。83

ミッション期間中には、約10億個の銀河から届く光を測定することが想定されています。NASAが計画する広域の暗黒エネルギー調査では、数億個の銀河が対象になる見込みです。811

大量のデータを生み出すこともRomanの特徴です。データ量は1日約1.4テラバイト、年間ではおよそ4ペタバイトに達すると見積もられています。これらは現時点のミッション予測であり、実際の運用結果を保証する数字ではありません。516

系外惑星観測は技術実証が中心

Romanには、コロナグラフ装置も搭載されます。これは恒星の強い光を遮り、その周囲を回る暗い惑星を直接捉えるための装置です。恒星の明るさに対して数千万分の1から、場合によっては約1億分の1しかない惑星の光を検出することを目指し、技術資料では画像処理後のコントラスト目標を10⁻⁸〜10⁻⁹としています。25

ただし、コロナグラフ装置は主に将来の系外惑星観測に向けた技術実証の位置づけです。Romanの主役は、広域・高解像度の赤外線観測によって宇宙全体の構造と変化を調べる広視野装置です。19

日本の地上局ネットワークも通信を支援

Romanとの通信は、世界各地の大型アンテナを使って行われます。NASAの計画には、日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）が運用するGREAT地上局ネットワークも含まれており、関連する局は長野県にあります。14

Romanの主ミッションは5年間で、運用期間は10年を目標としています。14 総費用については約30億ドルという数字がしばしば引用されますが、打ち上げ費や全運用費を含むかどうかで集計範囲が変わり得ます。今回確認したNASAの公式資料には、現在の総額を一つに確定した数字は示されていません。11

Romanの最も大きな成果は、打ち上げ前には誰も予想していなかった発見になるかもしれません。広く、深く、高い解像度で赤外線の宇宙を調べることで、個別の観測では見逃しやすい希少天体や一時的な現象、宇宙の成り立ちを示す未知のパターンが見つかる可能性があります。