ネコの尿はどうやって個体を見分けるのか？腎臓の脂肪滴と13種の脂肪酸が示す仕組み

ネコの尿は、単に強いにおいを残すだけではないようだ。岩手大学の宮崎雅雄教授らによる国際研究チームは、尿に含まれる13種の**分岐鎖脂肪酸（BFA）**の組み合わせと比率が、ネコごとに異なる「化学的な名刺」のように機能する可能性を示した。研究成果は米科学誌 Current Biology に発表された。

なぜネコの腎臓には脂肪滴が多いのか

ネコ科動物の腎臓、とくに腎皮質の近位尿細管細胞には、脂肪を蓄える小さな構造体である脂肪滴が目立って多い。この特徴は長年知られていたものの、なぜネコにこれほど多いのかは明確ではなかった。

今回の研究では、調べたほかの組織ではなく腎臓組織からBFAが検出され、BFAを含む中性脂質が腎皮質の脂肪滴に存在することが分かった。研究チームは、これらの脂肪滴がBFAを蓄える「貯蔵庫」として働き、尿の個体情報を安定させている可能性を提案している。

13種の脂肪酸がつくる、個体ごとの香り

各ネコの尿を分析すると、13種のBFAの組み合わせとそれぞれの量の比率には大きな個体差があった。一方で、同じネコのプロファイルは採取日が変わっても比較的よく保たれていた。血縁の近いネコ同士では似た傾向も見られたが、完全に同じではなかった。

BFAは半揮発性で、一般的な揮発性の尿臭成分よりもゆっくり蒸発する。25℃で置いた尿の付着試料では、BFAのプロファイルが少なくとも24時間、比較的安定して残った。つまり、尿をした直後の強いにおいが薄れても、個体を示す化学情報はしばらく残る可能性がある。

フレーメン反応が示した「知らない相手」の識別

研究チームは、ネコがにおいを嗅いだ後に口を半開きにするフレーメン反応に注目した。この反応は、においの成分をより詳しく調べる行動として知られている。

実験では、ネコは自分の尿よりも見知らぬネコの尿に対してフレーメン反応を多く示した。同じ試料を繰り返し嗅がせると反応は次第に弱まったが、別の個体の尿に替えると再び反応が増えた。これは、ネコが尿のにおいを一括して感じているのではなく、個体ごとの違いを識別していることを示す手掛かりになる。

さらに、尿中の脂質成分を分け、ほかの成分をそろえたうえで、提供元に由来するBFAの組成だけを変える対照実験も行われた。すでに同じ試料に慣れていたネコは、BFAの組み合わせが変わると嗅ぐ時間を増やした。この結果は、ネコが個体特有のBFAの組み合わせを検出していることを裏付ける証拠とされた。

腎臓の脂肪滴は「においの情報」をどう安定させるのか

研究チームのモデルでは、BFAを含む脂質を腎臓の脂肪滴に蓄えることで、食事、健康状態、体の生理的な変化などが短期間に尿のサインへ及ぼす影響を和らげられると考えられる。いわば脂肪滴が、ネコ固有のにおい情報を一定に保つ緩衝材になるという見方だ。

ただし、これは化学分析と行動実験から支持された有力な機能仮説であり、食事や病気の影響を直接操作して確認した最終的な証明ではない。また、腎臓の脂肪滴に蓄えられたBFAがどのように放出され、尿へ入るのかという具体的な仕組みも、まだ分かっていない。

野生のネコ科動物にも共通する仕組みか

ライオン、トラ、ヒョウ、ジャガー、オオヤマネコ、イリオモテヤマネコなどでも、関連する尿中化合物と腎臓の脂肪滴が確認された。ただし、脂肪酸の組成や脂肪滴の量・分布は種によって異なっていた。イリオモテヤマネコとツシマヤマネコの間にも違いがあり、進化の過程でこの化学システムが多様化した可能性が示唆される。

野生のネコ科動物が実際にこれらの化合物を使って個体識別しているかどうかは、まだ検証されていない。

保全や猫の尿臭対策への応用に期待

個体ごとのBFAプロファイルが野外で採取した試料でも再現性よく確認できれば、尿を使って希少な野生ネコを非侵襲的にモニタリングできる可能性がある。捕獲や直接観察の負担を抑えながら、個体の識別や行動の把握に役立つかもしれない。

また、尿のにおいがどの成分によって長く残るのかを理解することは、将来的に家庭でのネコの尿臭対策につながる可能性もある。ただし、今回の研究だけで新しい製品や治療法が直ちに生まれるわけではない。まずは、脂肪滴から尿へBFAが移動する経路と、野生種での実際の役割を解明することが次の課題となる。