MoM-BH*-1とは何か：初期宇宙に存在した「ブラックホール星」の候補

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）が、宇宙誕生から約6億6,000万年後の非常に若い宇宙に、ひときわ明るく赤い天体を捉えました。MoM-BH*-1と名付けられたこの天体は、見た目は巨大な恒星のようですが、放射の規模は通常の恒星よりもブラックホールに近いと考えられています。観測時点で、太陽の約1,000億個分に相当するエネルギーを放っていた可能性があります。

研究チームが有力視しているのは、ブラックホールを濃密な水素ガスの外 оболで包んだ「ブラックホール星（black hole star）」というモデルです。これは、核融合で輝く一般的な恒星ではなく、ブラックホールへ落ち込む物質の重力エネルギーによって、外側のガスが星のように輝く天体です。

なぜ普通の恒星では説明しにくいのか

天文学者はブラックホールそのものを画像として直接見たわけではありません。JWSTで測定した明るさ、色、スペクトルを、さまざまなエネルギー源のモデルと比較して、天体の正体を推定しました。

通常の恒星や恒星集団では説明が難しい主な特徴は、次の通りです。

• 明るさが極端です。 MoM-BH*-1は、既知の恒星が核融合で生み出せる範囲を大きく超え、太陽約1,000億個分に相当するエネルギーを放っていたとみられます。
• バルマー・ブレイクが異常に強い。 スペクトルに見られるこの急激な変化は約7.7に達し、通常の塵のない恒星集団で予想される上限を超えています。A型星が大部分を占める集団に想定される値さえ上回ります。
• 塵の証拠が乏しいのに赤く見えます。 スペクトルには、水素とヘリウムより重い元素がほとんど確認されません。重元素を材料とする塵で光が赤く見えている、という説明は自然ではありません。
• コンパクトなのに恒星としては巨大です。 光を放つガスの外側の領域は、通常の恒星ではなく、太陽系ほどの大きさとモデル化されています。

これらを合わせると、MoM-BH*-1は普通の恒星の集まりというより、非常に密度の高い特殊な環境の中でエネルギーが生み出され、別の波長へ変換されながら外へ放たれている天体だと考えられます。

「ブラックホール星」はどのように輝くのか

提案されたモデルでは、MoM-BH*-1の中心に太陽の約10万倍の質量を持つブラックホールがあり、その周囲を、重元素がほとんどない厚い水素ガスの雲が取り囲んでいます。ガス雲の大きさはおおむね太陽系規模です。

ガスがブラックホールへ落ち込むと、重力エネルギーが放射へ変換されます。ブラックホールがむき出しなら、降着円盤から高エネルギーの放射が直接出てくるはずです。しかし、周囲のガスが十分に厚ければ、放射はすぐには外へ逃げません。ガスが光を吸収・散乱し、より長い波長の光へと再処理してから放出すると考えられます。

その結果、中心には非常に活動的なブラックホールがあるにもかかわらず、外側には低温で赤い、恒星表面のような「擬似光球（pseudo-photosphere）」が形成されます。これが、星のような外観と、ブラックホールに匹敵するほどの強いエネルギー放射を同時に説明する仕組みです。濃い水素ガスは、観測された深いバルマー・ブレイクの形成にも関与すると考えられています。

JWSTの「リトル・レッド・ドット」との関係

JWSTの深宇宙画像には、初期宇宙にある小さく赤い天体が数多く見つかっています。これらは「リトル・レッド・ドット（little red dots）」と呼ばれていますが、見かけの小ささや特異なスペクトルの理由は、まだ十分に解明されていません。

ブラックホール星のモデルは、これらの天体の一部が、厚いガスに埋もれたブラックホールの若い段階、あるいはより小型で明るさの弱い姿なのではないかという可能性を示します。MoM-BH*-1は、その中でも中心のブラックホールが周囲の母銀河をほぼ完全に上回るほど明るい、特に目立つ例かもしれません。

このモデルは、リトル・レッド・ドットからX線が検出されにくい理由にも手がかりを与えます。通常、外部に露出した活動的なブラックホールは高エネルギーのX線を放ちます。しかし、厚い水素ガスの雲があれば、その放射の多くを吸収・閉じ込め、可視光や赤外線へ再処理できる可能性があります。

ただし、これはモデルから導かれる説明であり、MoM-BH*-1についてX線が直接測定されたという意味ではありません。

なぜまだ「発見確定」ではないのか

JWSTが直接観測したのは、MoM-BH*-1から届いた光とスペクトルです。ブラックホール、ガスの包み、降着の流れを別々に解像して見たわけではありません。ブラックホールの質量、ガス雲の形状、エネルギー源は、観測結果に物理モデルを当てはめて推定されたものです。

そのため研究者は、ブラックホールに包まれた天体という解釈を最も有力な説明として提示しているのであって、新しい天体分類を直接証明したと断定しているわけではありません。極めて質量の大きい、重元素を含まない恒星や、別の特殊な高密度ガス構造などの可能性も、完全には排除されていません。

今後は、JWSTによる追加の分光観測や、同じ時代の似た天体の詳しい観測が必要になります。ブラックホール星に特有の予測が確認され、同様の天体が集団として存在するのかが分かれば、MoM-BH*-1の位置づけも大きく変わるでしょう。

現時点での最も慎重な表現は、MoM-BH*-1を「ブラックホール星の有力候補」と呼ぶことです。星のように見える一方、エネルギー源はブラックホールに近く、JWSTが捉えた初期宇宙の小さな赤い天体群の謎を解く鍵になる可能性があります。