ハッブルからウェッブへ、見え方が変わったもの

ハッブル宇宙望遠鏡は2000年、可視光でライオンの顔のような構造を捉え、周囲にはぼんやりとした彗星状の天体が並ぶ「たてがみ」も示していた。

一方、ウェッブのNIRCamとMIRIを組み合わせた近赤外線・中赤外線画像では、星雲の殻、空洞、弧、ガスの流れがより高い解像度で浮かび上がる。特に目を引くのは、星雲全体に広がる塵の複雑な分布だ。可視光では捉えにくい領域まで見通すことで、ライオン星雲が単純な球形の雲ではなく、複数の構造が重なった動的な天体であることが分かる。

MIRIは温められた塵と、その場所によって異なる構造を際立たせる。画像からは、密度の高い塵の塊が、中心星からの激しい放射を遮り、その背後の物質を守っている様子もうかがえる。ガスと塵は、中心星の放射や外向きの流れと相互作用しながら、現在も形を変え続けている。

美しい姿は、宇宙の一瞬にすぎない

ライオン星雲の特徴的な形は、固定されたものではない。電離したガスはやがて膨張し、密度を失っていく。その結果、現在の「顔」と「たてがみ」は、今後およそ1万年という時間スケールで拡散していくと考えられている。

つまりウェッブが捉えたのは、恒星の死によって生まれ、なお変化を続ける星雲の一場面だ。私たちには完成されたライオンの姿に見えても、宇宙の時間軸では、形作られ、ほどけていく途中にある。

NASA・ESA・CSAが共同開発した望遠鏡

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、NASAが主導し、欧州宇宙機関（ESA）とカナダ宇宙庁（CSA）が参加する国際ミッションだ。NIRCamは近赤外線を撮影するカメラ、MIRIは中赤外線まで観測できる装置で、それぞれ異なる波長から星雲のガスや塵を調べる役割を担う。

今回の画像のクレジットには、NASA、ESA、CSA、宇宙望遠鏡科学研究所（STScI）が記載されている。複数機関の技術と観測能力が組み合わさることで、ライオン星雲の「顔」だけでなく、その内部で続くガスと塵のせめぎ合いまで見えるようになった。

ハッブルからウェッブへ、見え方が変わったもの

ハッブル宇宙望遠鏡は2000年、可視光でライオンの顔のような構造を捉え、周囲にはぼんやりとした彗星状の天体が並ぶ「たてがみ」も示していた。

一方、ウェッブのNIRCamとMIRIを組み合わせた近赤外線・中赤外線画像では、星雲の殻、空洞、弧、ガスの流れがより高い解像度で浮かび上がる。特に目を引くのは、星雲全体に広がる塵の複雑な分布だ。可視光では捉えにくい領域まで見通すことで、ライオン星雲が単純な球形の雲ではなく、複数の構造が重なった動的な天体であることが分かる。

MIRIは温められた塵と、その場所によって異なる構造を際立たせる。画像からは、密度の高い塵の塊が、中心星からの激しい放射を遮り、その背後の物質を守っている様子もうかがえる。ガスと塵は、中心星の放射や外向きの流れと相互作用しながら、現在も形を変え続けている。

美しい姿は、宇宙の一瞬にすぎない

ライオン星雲の特徴的な形は、固定されたものではない。電離したガスはやがて膨張し、密度を失っていく。その結果、現在の「顔」と「たてがみ」は、今後およそ1万年という時間スケールで拡散していくと考えられている。

つまりウェッブが捉えたのは、恒星の死によって生まれ、なお変化を続ける星雲の一場面だ。私たちには完成されたライオンの姿に見えても、宇宙の時間軸では、形作られ、ほどけていく途中にある。

NASA・ESA・CSAが共同開発した望遠鏡

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、NASAが主導し、欧州宇宙機関（ESA）とカナダ宇宙庁（CSA）が参加する国際ミッションだ。NIRCamは近赤外線を撮影するカメラ、MIRIは中赤外線まで観測できる装置で、それぞれ異なる波長から星雲のガスや塵を調べる役割を担う。

今回の画像のクレジットには、NASA、ESA、CSA、宇宙望遠鏡科学研究所（STScI）が記載されている。複数機関の技術と観測能力が組み合わさることで、ライオン星雲の「顔」だけでなく、その内部で続くガスと塵のせめぎ合いまで見えるようになった。