ウェッブが捉えたライオン星雲、10万年ではなく「あと約1万年」で姿を変える？

ウェッブが見た「ライオンの顔」の正体

NASAのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、惑星状星雲NGC 2392、通称「ライオン星雲」を、近赤外線カメラ（NIRCam）と中赤外線装置（MIRI）で撮影した。NASAによる発表日は、質問にある8月17日ではなく、2026年8月10日だった。

約5,000光年離れたこの天体は、恒星が最期に放出したガスと塵の集合体だ。約1万年前、比較的低質量で酸素に富む恒星が外層を放出し、中心にはむき出しになった非常に高温の核が残った。現在の白色矮星にあたるこの中心星からの強い放射が周囲の水素を電離し、明るいガスの泡を作り出している。その形が、正面を向いたライオンの顔のように見える理由だ。

ハッブルからウェッブへ、見え方が変わったもの

ハッブル宇宙望遠鏡は2000年、可視光でライオンの顔のような構造を捉え、周囲にはぼんやりとした彗星状の天体が並ぶ「たてがみ」も示していた。

一方、ウェッブのNIRCamとMIRIを組み合わせた近赤外線・中赤外線画像では、星雲の殻、空洞、弧、ガスの流れがより高い解像度で浮かび上がる。特に目を引くのは、星雲全体に広がる塵の複雑な分布だ。可視光では捉えにくい領域まで見通すことで、ライオン星雲が単純な球形の雲ではなく、複数の構造が重なった動的な天体であることが分かる。

MIRIは温められた塵と、その場所によって異なる構造を際立たせる。画像からは、密度の高い塵の塊が、中心星からの激しい放射を遮り、その背後の物質を守っている様子もうかがえる。ガスと塵は、中心星の放射や外向きの流れと相互作用しながら、現在も形を変え続けている。