中国の衛星インターネット計画、ロケット失敗の6日後も前進

中国の衛星インターネット計画は、ロケット打ち上げの失敗からわずか6日後に再び動いた。

8月16日、中国は海南省の商業宇宙港から長征12号を打ち上げ、低軌道インターネット衛星の第24陣を投入した。北京時間午後0時10分に打ち上げられた衛星群は、予定されていた軌道に正常に到達したと報じられている。

ただし、今回の成功を「長征7Aの事故からの技術的な復旧」と表現するのは正確ではない。成功したのは、6日前に失敗した長征7Aとは異なるロケットだったからだ。

成功が示したのは「復旧」よりも運用の継続力

8月10日、中国の長征7Aは通信衛星「ChinaSat-4B」を搭載して海南省の文昌宇宙発射場から打ち上げられたが、飛行中に異常が発生し、ロケットと衛星を失った。中国側は原因を調査中としている。

その6日後に飛んだ長征12号は、別のロケット系列に属する。したがって今回のミッションが示したのは、長征7Aの問題が特定・修正されたことではなく、同国の打ち上げ計画全体が、調査の進行中も別系統で運用を続けられるという点だ。

ロケットの打ち上げ失敗が、すべての機種を一律に止めるとは限らない。ロケットの設計、ミッションの軌道、発射準備が別々であれば、影響範囲も異なる。今回の長征12号の成功は、個別のロケットの復帰を証明したものではなく、複数の機種とインフラを持つ体制の「冗長性」や「運用の分離」を浮き彫りにしたといえる。

12日間で2回の衛星打ち上げ

注目すべきなのは、1回の打ち上げに成功したことだけではない。衛星コンステレーションの展開が、短い間隔で続いていることだ。

8月4日、中国は同じ海南の商業宇宙港から長征8Aを使って低軌道インターネット衛星の第23陣を打ち上げた。第24陣は、その12日後に長征12号で続いた。

このペースは、単発の実証実験というより、衛星を量産し、打ち上げ、運用網に組み込んでいく組織的な展開計画を示しているように見える。低軌道のブロードバンド網では、個々のロケットの性能だけでなく、多数の衛星を継続的に製造・輸送・打ち上げ、軌道上で統合する能力が重要になる。

米宇宙軍によると、中国は2026年6月までに37回の軌道打ち上げを完了し、軌道上のペイロード総数は1,506に達した。また、2026年の打ち上げ目標を140回としている。6月1日時点では、低軌道にG60通信衛星200基、SatNet通信衛星168基が存在すると報告された。

これらは集計時点や「打ち上げ回数」「ペイロード数」「通信衛星数」といった分類が異なるため、中国のブロードバンド衛星を一つの数字で正確に示す統計として扱うことはできない。それでも、中国の宇宙活動がどの規模と方向に拡大しているかを示す材料にはなる。

再使用ロケットは打ち上げコストを左右する

大規模な衛星コンステレーションを成立させるには、軌道へのアクセスをより頻繁に、より低コストにする必要がある。そのため中国は、複数の新型ロケットや再使用技術の開発を進めている。

再使用を想定した長征12Bは、2026年6月に初飛行した。米宇宙軍によれば、このミッションでは第1段の回収は試みられなかったものの、中国は再使用型の打ち上げ技術の開発を続けている。

一方、中国の打ち上げ頻度を分析した報道では、発射場の運用効率やロケットの再使用性について、すでに確立した運用モデルを持つスペースXとの差が残っていると指摘されている。

つまり、中国は打ち上げ回数を増やすための要素を積み上げている段階にある。ただし、1回の衛星投入に成功したことと、スペースXと同水準の再使用や短時間の機体 turnaround（再打ち上げまでの準備）を実現したことは同じではない。真価が問われるのは、回収を伴う飛行や、より高い頻度での反復運用が続いたときだ。

スターリンク対抗だけではない衛星網

中国の低軌道衛星ネットワークは、スペースXのスターリンクに対抗する主権的な通信インフラとして捉えられることが多い。民間のインターネット接続や商用サービスを支える一方、大規模な通信衛星網は、より強靱な通信など安全保障分野での利用にもつながり得る。

そのため、打ち上げの継続性には戦略的な意味がある。大規模な軌道網を展開できる国は、衛星の量産、打ち上げ運用、ミッション管理、宇宙通信といった産業上の経験を蓄積できるからだ。

この基盤は、月探査を含む中国の宇宙計画とも無関係ではない。中国は嫦娥7号の月探査ミッションに向けた準備も進めており、衛星通信網の構築と月探査は、異なる目的を持ちながらも、打ち上げ・製造・運用能力という共通の基盤を必要とする。

8月16日の打ち上げから分かること

今回の長征12号のミッションから、少なくとも次の3点を確認できる。

• 衛星通信網の展開スケジュールは止まらなかった。 8月16日、中国は低軌道インターネット衛星の第24陣を予定軌道に投入した。
• 打ち上げ体制全体には継続力があった。 長征7Aの失敗から6日後、別のロケットで衛星の展開を続けた。
• 長征7Aの事故原因は未解決のままだ。 長征12号の成功だけでは、長征7Aで起きた異常の原因や対策の有効性は確認できない。

今回の出来事の本質は、明確な「事故からの復活」というより、並行して運用されるロケット、商業宇宙港、拡大する衛星展開計画によって、一部の問題を抱えながらも別の計画を前に進められる中国の体制にある。

これは、大規模な衛星ネットワークの構築競争において意味のある強みだ。ただし、今回の成功だけで、中国がスペースXの再使用性や打ち上げ効率に追いついたと結論づけることはできない。