京都フュージョニアリング、核融合燃料増殖実証施設「UNITY-3」を米オークリッジ国立研究所に建設へ

しかし、このブランケット技術は核融合システムの中でも最も成熟度が低い分野の一つ。これまでの設計はすべてコンピューターシミュレーションに頼っており、実際の核融合中性子環境で検証されたことは一度もなかった。

UNITY-3：世界初のブランケット実証施設

こうした課題を解決するため、米エネルギー省（DOE）は、テネシー州オークリッジ国立研究所（ORNL）に世界初の核融合ブランケット試験施設UNITY-3を建設するための資金を正式に拠出した。テネシー州も「原子力エネルギーサプライチェーン投資基金（Nuclear Energy Supply Chain Investment Fund）」を通じてこのプロジェクトを支援する。

UNITY-3の核心は、核融合プラズマが燃焼するのと同じエネルギー（14MeV）の中性子を発生させる加速器だ。この加速器で実際の核融合と同等の中性子をブランケット素材に照射し、以下を実測する：

• 中性子スペクトル: どのようなエネルギーの中性子がブランケット内部をどのように通過するか
• トリチウム生成率: リチウムなどが中性子を吸収してどれだけ効率よくトリチウムを生産するか
• 熱回収性能: ブランケットが熱をどの程度効率的に回収できるか

試験対象は液体リチウムを中心に、複数のブランケット素材を想定している。これにより、これまでシミュレーションに頼らざるを得なかったトリチウム燃料生産のモデルを、初めて現実の核融合中性子条件で検証できるようになる。

なぜ「共有インフラ」なのか：業界全体のリスク低減

UNITY-3の最大の特徴は、一社の核融合スタートアップが単独で建設するにはコストが高く、リスクも大きい設備を、業界全体で共有する「公共インフラ」として位置づけている点だ。

実際、UNITY-3で得られた実験データは、異なる炉型を開発する複数のスタートアップに提供される。すでにRealta Fusion、Thea Energy、Type One Energy、Xcimer Energyなどがデータ利用を予定している。これらの企業はマグネティックミラー型やトカマク型など異なるアーキテクチャを採用しているが、いずれもブランケットの信頼性データは必須であり、共用することで各自の開発リスクとコストを大幅に削減できる。

米国本社をオークリッジへ：4690万ドルの投資

KFはこのプロジェクトの一環として、米国本社をワシントン州シアトルからテネシー州オークリッジに移転することを決定した。主な詳細は以下の通り：

• 投資額: 約4690万ドル（約70億円）
• 新規雇用: アンダーソン郡に51人の高技能職を創出
• 移転理由: ORNLとのパートナーシップとテネシー州の原子力エコシステムへのアクセス
• 州の支援: テネシー州の原子力エネルギー基金からの助成金を受領

KFの統合システム戦略：ブランケットだけではない

UNITY-3はKFの提供するサービスの一部に過ぎない。同社は核融合発電所全体を統合的にカバーするシステムを供給する戦略をとっている：

• 燃料サイクルシステム: トリチウムの抽出、処理、ハンドリング
• プラズマ加熱システム: ジャイロトロン（マイクロ波加熱装置）など
• 熱抽出システム: ブランケット冷却と発電への熱変換
• ブランケットおよび中性子工学コンポーネント: 試験施設そのもの以外の実機用部品

この戦略により、各スタートアップがゼロから独自の専用インフラを構築する必要がなくなり、核融合発電所の商用化に向けた開発期間とコストの大幅な短縮が期待される。

テネシー州のビル・リー知事は「KFのオークリッジ進出は、テネシー州が核融合エネルギーの未来におけるグローバルハブであることの証だ」と述べ、州としての積極的な支援を強調している。