冥王星で液体窒素が最近まで流動、大気は崩壊の始まり——2つの研究が描く「動的な準惑星」の姿

証拠は間接的なものにとどまるが、コンピュータモデルは冥王星内部からの熱が氷河の底で窒素の氷を融かし、加圧された液体窒素が溜まった後に断続的に地表へ噴出するという仮説を支持している。

大気の大規模な変化：初めて測定された圧力低下

アマンダ・シカフース氏（惑星科学研究所）率いる別のチームが2026年8月に同じく『The Planetary Science Journal』に発表した研究は、冥王星の大気圧が1988年の大気発見以来初めて低下したことを報告している。

• データ： 2017年から2023年の間に観測された10回の恒星掩蔽（星が冥王星の背後に隠れる現象）を活用し、大気の変化を追跡した。
• 主な発見： 大気圧は2021年半ばから2023年7月の間に16%低下した。それ以前は、2015年のニューホライズンズフライバイ以降、圧力はほぼ安定していた。
• 原因： 冥王星は楕円軌道上で太陽から遠ざかっており、遠日点（太陽から最も遠い点）は2114年2月に訪れる。冷却が進むにつれ、大気中の窒素ガスが凍結し、雪のように表面に降り積もる。これは数十年前から予測されていた長期的な大気崩壊の始まりであり、今後数十年にわたって続くと考えられている。

科学者たちはこの凍結が1996年には予測していたが、2026年の研究によってそのプロセスが本格的に始まったことが観測的に初めて確認された。

変わりゆく準惑星

これら2つの2026年の結果を総合すると、冥王星は冷却に伴い大気を失いつつある一方で、地下の液体窒素貯留層から時折表面に液体を放出する地質活動を維持している、という像が浮かび上がる。スプートニク平原の暗い縞模様は、液体窒素が最近地表に達し流動した場所である可能性があり、恒星掩蔽データはより高高度の大気がすでに著しく薄くなり始めていることを確認している。

両研究は『The Planetary Science Journal』に掲載され、いずれも以前に収集されたデータ——ニューホライズンズの画像（2015年）と2017〜2023年の掩蔽測定値——に基づいている。たった1回のフライバイと地上観測から、このような劇的な発見が今なお生まれている事実は、冥王星が私たちを驚かせ続ける存在であることを示している。

研究者の一人が語るとおり、「冥王星は決して私たちを驚かせるのをやめない」——そして2026年の研究は、この準惑星が太陽系で最も動的で謎に満ちた世界の一つであることを確固たるものにしている。