NASA「ビッグバン」作戦の全貌：ボイジャー2号、残りわずかな電力を工面し星間空間の観測を継続へ

核心は次の通りです：ボイジャー2号のヒーターの多くは、システム全体（非必須部分も含む）を温めるように設計されていました。これらをオフにし、重要部品だけを温める低消費電力ヒーターに切り替えることで、別の科学計器を停止せずに済むだけの電力を捻出。もしこの修正がなければ、ミッションは2026年末までに3つ目の計器を止めざるを得ず、残るはたった2つしか動かないところでした。

その結果、ボイジャー2号は残る3つの科学計器すべてを、少なくともあと1年間（2027年半ば頃まで、あるいはそれ以上）稼働させることが可能になりました。これにより、さらなる計器停止を先送りできます。

守られた科学計器

ボイジャー2号はこれまでの電力節約で複数の計器をすでに失っています。2026年半ば時点で「ビッグバン」によって維持された3つの計器は以下の通りです：

1. 磁力計（MAG） — 星間空間の磁場を測定
2. プラズマ波動サブシステム（PWS） — 星間空間のプラズマ波を検出
3. 宇宙線サブシステム（CRS） — 太陽系外からの宇宙線粒子を測定

これら3つは、人類が星間空間に持つ唯一のその場観測ネットワークです。現在、これに代わるミッションは資金提供も計画もされていません。

伴ったリスク

これは一発勝負の高リスクな処置であり、やり直しはききません。主なリスクは以下の通り：

• 17時間の光速遅延による不可逆的なコマンド。指令がボイジャー2号に届くまで約17時間、成功確認の信号が戻ってくるまでさらに17時間かかります。何か問題が起きても、エンジニアがリアルタイムで介入することはできません。
• 熱的リスク。星間空間でヒーターを切ることは、重要な部品が凍結し恒久的に故障する可能性を意味します。低消費電力の代替品が安全な温度範囲を維持できなければ、システムを失う恐れがありました。
• フォールト保護トリガーのリスク。再構成中に機体の自己防御システムが何らかの異常を検知すると、意図した以上に多くのシステムを自主的に停止させ、ミッション終了を早める可能性がありました。

チームは最終的なコマンドを送信するまでに数カ月をかけてモデル化とテストを実施。この「ビッグバン」修正は7月9日に実行され、2つの専用ヒーターとデジタルテープレコーダーがオフにされました。

ボイジャー1号の次のステップ

ボイジャー1号も同様の道をたどっています。2026年4月17日、JPLのエンジニアはボイジャー1号の低エネルギー荷電粒子（LECP）計器を停止し、約1年の猶予を確保。これにより、ボイジャー1号も3つの動作中計器（磁力計、プラズマ波動サブシステム、宇宙線サブシステム）で運用されています。

「ビッグバン」のコンセプトは元々両方のボイジャー向けに設計されていました。ボイジャー2号で成功が実証された今、NASAはボイジャー1号にも同様の再構成を計画しています。タイムラインは以下の通り：

• 2026年4月のLECP停止により、エンジニアは同様のヒーター交換による電力操作を最終決定・実行するための約1年の猶予を得ました。
• 大きな違い：ボイジャー1号の電力マージンはボイジャー2号よりも厳しく、予測が困難なため、エンジニアは手順を調整し追加のモデル化を行う必要があるかもしれません。
• 正確な日付はまだ発表されていませんが、NASAは「ビッグバン」修正が両方の探査機向けに設計されており、ボイジャー1号の再構成も後に続くと述べています。

成功すれば、ボイジャー1号も残る3つの計器を現在のタイムラインより少なくともあと1年間稼働させ、両方のミッションを2030年代まで延ばす可能性があります。