冥王星の新たな証拠：液体窒素が表面に広がり、大気は崩壊し始めている

液体窒素、冥王星の表面へ——新たな「心臓」の鼓動

2015年、NASAのニューホライズンズ探査機が冥王星に最接近し、その「心臓」のような形状で知られるスプートニク平原（Sputnik Planitia）を鮮明に捉えました。それから約10年、2026年8月5日にNASAが発表した新たな分析結果は、この心臓が「鼓動している」ことを示しています。

液体窒素が、スプートニク平原北部の亀裂を通じて表面に上昇しているのです。 これは、固体の窒素氷だけでなく、液体の窒素が地質学的に近年（あるいは現時点でも）表面に存在していたことを示す、初の直接証拠です。

このプロセスは「基底融解」と呼ばれる現象です。深さ数kmもある窒素の氷床は、その厚さゆえに断熱効果で底部が融解し始めます。その融解液が、氷床の亀裂を伝って上昇。地表に達した液体窒素は、凍りつく前に低地に溜まり、その後再び凍結します。これは、これまで考えられていたよりもはるかにダイナミックな冥王星の姿です。

暗い筋模様の謎：科学者たちの読み解き

冥王星研究の第一人者であるアラン・スターン博士とそのチームは、2026年6月25日にarXivに提出した論文で、スプートニク平原北部に見られる暗い境界線を持つ多角形の模様（対流セル）に注目しました。この模様は、まるで沸騰する鍋の泡のように、約50万年周期で表面をゆっくりと入れ替える対流現象であるとされています。

研究チームが導き出した結論は、この暗い境界線は単なる対流の跡ではなく、氷床の下から供給された液体窒素が表面に現れた痕跡であるというものです。 暗く鮮明な境界線とその周辺の拡散した領域は、液体の分子窒素（N₂）が氷河の下から湧き出た証拠だと解釈されました。

また、スプートニク平原に衝突クレーターが完全に存在しないことも、この対流と融解プロセスが現在も地質学的に「進行中」であることを強く示しています。暗い筋は、冥王星の内部活動を映し出す「窓」なのです。