世界の言語、かつては現在の10倍 約2000年前に「黄金時代」—科学誌発表

推定ピーク時の言語数

研究によると、世界の言語多様性は約2000年前（紀元前1000年～紀元1000年頃）にピークを迎え、その数は2万から7万5000に達したと推定されています。これは現在話されている約7500の言語の最大10倍にあたります。

衰退の始まり

注目すべきは、言語多様性の衰退がヨーロッパによる植民地化よりはるかに早い時期に始まっていたことです。「黄金時代」は約3000～1000年前に終わりを告げました。主な原因は農業の拡大と、より大規模で中央集権的な人口集団の出現でした。これらの集団が、小さな言語集団を吸収または置き換えていったのです。

完新世初期のベースライン

完新世の始まり（約1万2000年前）には、人類人口が非常に少なかったため、推定言語数はわずか約4500～6200と、現在よりも少なかったとされています。

現在と将来の予測

現在、世界では約7500の言語が話されるか、手話として使われています。しかし、本研究とは別に『Nature Ecology & Evolution』に発表された研究によると、対策を講じなければ、言語の喪失速度は40年以内に3倍に跳ね上がり、1カ月に少なくとも1つの言語が失われ、今世紀末までに1500以上の言語が消滅する可能性があります。

AIと少数言語の周辺化

『Science』誌の研究自体は歴史的な再構築に焦点を当てており、AIの影響を直接モデル化しているわけではありません。しかし、報告で引用された広範な研究文脈からは、AIと大規模言語モデル（LLM）がデジタル言語格差を深刻化させている実態が浮かび上がります。

• 世界の約7000言語のうち、オンラインで有意義に表現されているのは5%未満です。
• 6000以上の言語が「デジタル的に不利な立場」にあり、AI表現に必要な訓練データを生成できず、周辺化の悪循環に陥っています。
• LLMは、あまり話されていない言語に対して体系的に**「不公平」**であることが示されており、支配的な言語変種に正当性を与える一方で、少数言語を脇に追いやっています。
• この結果、AIツールは英語やその他少数の広く話されている言語の支配力を増幅させ、少数言語コミュニティへの圧力をさらに加速させるデジタル言語格差を生み出しています。

結論： 今回の『Science』研究は、人類の言語的多様性がかつて現在よりもはるかに豊かで、約2000年前に数万の言語が存在した「黄金時代」があったことを明らかにしました。そして、その衰退は近代の植民地主義ではなく、農業の台頭とともに始まったのです。現在の消滅速度は深刻であり、AIシステムは大多数の小さな言語をデジタル生態系から排除することで、この周辺化を加速させるリスクをはらんでいます。