中国「天問2号」が小惑星カモオアレワにランデブー成功か サンプルリターン計画の全貌

サンプル採取はどう行われるのか

天問2号は、小型で高速自転するこの天体で最大限の成功率を確保するため、3つの異なるサンプリング方式を搭載している。

• タッチアンドゴー（TAG）方式： 日本の「はやぶさ2」や米国の「OSIRIS-REx」で成功した方式。探査機がロボットアームを伸ばし、小惑星表面に一瞬接触。その際に弾丸を発射して舞い上がったレゴリス（砂や小石）を捕獲する。主に柔らかい表土向け。
• アンカー＆アタッチ方式： 世界初の試み。 4本の小型ロボットアームで探査機自体を小惑星にしっかりと固定（アンカー）し、そこからドリルやスクープで数センチ深さまでの物質を採取する。硬い岩盤や凹凸のある地形でTAG方式が失敗した場合のバックアップとして設計されている。
• ホバリングサンプリング： 状況に応じて使われる第3の方式。

目標は200～1000グラムのレゴリスを採取すること。これは、JAXA「はやぶさ2」の約5.4グラム、NASA「OSIRIS-REx」の約121.6グラムを大きく上回る数字だ。

ミッションタイムライン：小惑星から彗星へ

サンプルリターンカプセルを地球へ切り離した後、母機は地球スイングバイを利用して、メインベルト彗星311P/PanSTARRS（P/2013 P5）へ向かう。この彗星は小惑星帯にある活動的な塵放出天体で、2034～2035年に到着し、周回軌道からフライバイ観測を行う。このように、天問2号は単一の探査機で小惑星サンプルリターンと彗星探査の両方を達成する、世界初のミッションとなる。

カモオアレワは月の破片か？ 活発な科学論争

天問2号が解明すべき最も重要な問いの一つが、「カモオアレワはどこから来たのか」だ。現在、二つの仮説が対立している。

月の破片説（優勢）

複数の査読付き論文（『Nature Communications』『Communications Earth & Environment』など）は、カモオアレワの反射スペクトルが、宇宙風化を受けた月のケイ酸塩鉱物とほぼ完璧に一致し、典型的な小惑星帯の天体とは異なることを示している。その赤みがかったスペクトル、地球に似た軌道、地球-月系への近さから、これは月の破片である可能性が非常に高い。約2800万年前に月に衝突した天体が、コペルニクスやジョルダーノ・ブルーノなどのクレーターから破片を弾き飛ばし、それが地球の1：1共鳴軌道に捕獲されたと考えられている。カモオアレワは、地球の準衛星として知られるわずか数個の天体の一つでもある。

小惑星帯起源説（2026年6月の挑戦）

2026年6月に『Nature Communications』に発表された新しい研究が、月起源説に異議を唱えた。この研究は、カモオアレワのスペクトル特性は、フローラ族を含む内側メインベルトのS型小惑星とも矛盾せず、現在の軌道だけでは月起源を決定的に証明できないと主張する。同研究は、高速自転と小さいサイズが宇宙風化による同様のスペクトル赤化を引き起こす可能性があると指摘している。

結論： 月起源説は依然として有力だが、議論は活発である。天問2号が持ち帰るサンプルは、同位体比、鉱物組成、希ガスシグネチャーを既知の月試料と比較することで、この論争に決定的な決着をつけると期待されている。

天問2号が重要な理由：中国の深宇宙野心

天問2号の戦略的重要性は、以下の点に集約される。

• 中国初の小惑星サンプルリターン： 日本、米国に次いで世界で3番目となる小惑星サンプルリターン達成を目指す。
• 世界初の「小惑星＋彗星」デュアルターゲットミッション： 単一の探査機で小惑星からのサンプルリターンと、その後の10年にわたる彗星ランデブーを試みるのは、他に例がない。
• 世界初の技術： アンカー＆アタッチ方式は、不規則な形状の小天体を採取するための独自の能力を中国にもたらす。
• 惑星防御への貢献： 小さな地球近傍天体（NEA）の組成と構造を理解することは、衝突回避戦略（例えば、運動量衝突体の有効性）に直接的に役立つ。
• 「天問」シリーズの一環： 天問2号は、火星探査機「天問1号」（2021年成功）に続き、火星サンプルリターン「天問3号」（2030年頃）、木星系探査「天問4号」（2030年代）、さらには海王星フライバイや金星探査へと続く中国の深宇宙探査計画の重要な一歩である。
• 国際的な位置づけ： NASAのOSIRIS-REx、JAXAのはやぶさ2、そして今後予定されているNASA-JAXAのMMXミッション（フォボスサンプル）と並び、天問2号は中国を「小天体サンプルリターンクラブ」の一員に押し上げる。さらに、他のどの宇宙機関も持たないデュアルターゲット能力を中国にもたらす点で、極めて独自性が高い。