実験室プラスチックのリサイクル革命：LabCycleが「AutoDecon」で目指す循環型経済

世界の医療バイオ分野では毎年、推定550万トンもの使い捨てプラスチック廃棄物（注射器、シャーレ、ピペット、検体容器など）が焼却処理されています。これらは有害物質に汚染されているため、通常のリサイクル工程に回すことができません。英バースを拠点とするスタートアップ、LabCycleは、この問題に対する世界初の実用的な産業ソリューションを提供すると主張しています。同社の特許技術であるAutoDeconシステムは、高温・高圧を必要とせずにこれらの廃棄物を除染し、新しい実験用消耗品に再製造することを可能にします。投資家や公的イノベーション機関からの支援を受け、LabCycleは2026年6月時点で約150万ポンド（約2.8億円） の資金を調達し、現在、英国全土のNHS（国民保健サービス）や研究大学との間で循環型サプライチェーンのパイロット事業を展開しています。

資金調達の詳細と主要投資家

LabCycleは、Dr. Helen Liang（CTO）とColin Francis（CEO）によって設立され、2022年以降、複数の手段で資金を調達してきました。最新の43万ポンド（約8100万円）の資金調達は、2026年6月のBritish Design Fund（BDF）からの18万ポンドの投資と、それに併せて行われたInnovate UK Investment Partnership助成金25万ポンドを合計したものです。全ラウンドを通じた既知の資金提供者は以下の通りです。

• British Design Fund（BDF） — 180,000ポンド（2026年6月）
• QantX — 100万ポンド超のシードラウンドを主導（2026年1月）
• Angel Investors Bristol — 100万ポンド超のシードラウンドに参加
• Angel Academe — 同シードラウンドおよびInnovate UK支援のセカンドクローズに参加
• SFC Capital — 2022年の初期ラウンド（25万ポンド）を主導し、5人の独立エンジェルが参加
• Innovate UK — 複数の助成金を提供。2026年6月にはInvestment Partnership助成金により累計調達額が150万ポンドに到達

2026年1月にQantXが主導したシードラウンドは、需要が供給を上回る「オーバーサブスクライブ」状態だったとされ、この技術と市場ニーズに対する投資家の強い信頼を示しています。

問題：年間550万トンが焼却される実験室プラスチック

LabCycleは、世界的な廃棄物管理のギャップに直接取り組んでいます。家庭用プラスチックとは異なり、実験室や医療用のプラスチックは生物学的または化学的に汚染されているため、標準的なリサイクル工程に入れることができません。その結果、その圧倒的多数は焼却または埋め立てに回されています。LabCycleが引用する年間550万トンという数字は、医療バイオ分野だけのものです。この廃棄物の焼却は大量のCO₂を排出します。LabCycleは、AutoDeconシステムにより、焼却と比較して最大90%の炭素排出削減が可能だと試算しています。

AutoDeconの仕組み：低温・低圧での除染

LabCycleのソリューションの中核を成すのが、自動除染システム（AutoDecon） です。これは、オートクレーブ（高圧蒸気滅菌器）に必要な高温・高圧を使うことなく、汚染された実験用プラスチックを安全に高品位な資源へリサイクルできる世界初のシステムとされています。そのプロセスは以下の通りです。

1. 収集: 研究室（バイオセーフティレベル1および2）や医療現場から汚染プラスチックを収集。
2. 選別: プラスチックの種類（ポリプロピレン、ポリスチレン、HDPEなど）ごとに選別。
3. 除染: 独自の低温・低圧方式で処理し、廃棄物を安全に取り扱える状態にする。
4. 再処理: その材料を高品質のポリマーペレットに加工。
5. 製造: それらのペレットから新しい実験用消耗品（シャーレや試験管など）を製造。

LabCycleは、このプロセスが水を内部でリサイクルすることで水の使用量も最小限に抑え、環境フットプリントをさらに削減していると主張しています。

ビジョン：科学・医療セクターのための循環型経済

LabCycleが掲げる中核ミッションは、実験室および医療用プラスチック消耗品における世界初の真に循環型のサプライチェーンを構築することです。現在の「使い捨てて焼却する」という直線的なモデルに代わり、同社は以下のようなクローズドループシステムを構想しています。

• 汚染された実験用プラスチックを収集し、除染・再製造して新しい実験器具に生まれ変わらせる
• そのサービスを研究ラボからNHS、民間ラボ、臨床現場へと拡大する
• 安全基準や運用効率を損なうことなく、組織がネットゼロ目標を達成できるようにする

主なマイルストーンと実績

LabCycleは、構想から商業運転までを短期間で実現し、いくつかの注目すべきマイルストーンを達成しています。

NHSとの連携と契約:

• 2025年にNHS Innovation Accelerator（NIA） に採択され、NHSトラスト全体での展開が可能に。
• 2024年5月、SBRI Healthcareから99,992ポンドの助成金を獲得し、NHS内での使い捨てプラスチックリサイクルの循環型経済モデルを地域パイロットサイトで試験運用。
• 現在、NHSトラスト、大学、民間研究所とのサービス契約の下で運営。

UKスタートアップアワードでの受賞（2024年）:

• UKスタートアップアワード2024で南西地域の優秀賞を受賞。
• その後、全国タイトルであるクリーンテック・スタートアップ・オブ・ザ・イヤーを受賞。

Labイノベーションズ賞:

• LabCycleの100%リサイクルポリスチレン製シャーレが、Labイノベーションズにてベスト消耗品イノベーション賞を受賞。

事業マイルストーン:

• 2023年9月、バース大学内に英国初の実験室プラスチック廃棄物リサイクルパイロットプラントを開設。実験廃棄物の最大60%を新しい消耗品にリサイクル可能。
• バース大学の5つのラボで23名の研究者を対象としたベータ試験を完了し、155kgの汚染廃棄物を処理。
• 2026年6月時点で、累計調達額は約150万ポンド（約2.8億円） に到達。

コンテキストと注意点

LabCycleの技術の環境面での優位性は高いものの、いくつかの制約があることも認識すべきです。同社は現在、バイオセーフティレベル1および2のラボと、非感染性の医療廃棄物を対象としています。AutoDeconシステムはまだ商業化の初期段階にあり、同社自身が掲げる目標は、使い捨て実験用プラスチック廃棄物の年間少なくとも40%（約6万トン）をリサイクルすることであり、これは550万トンというベースのごく一部です。AutoDeconが「世界初」であるという主張は、主に同社自身とその投資家によって裏付けられています。

さらに、LabCycleはディープテックハードウェアスタートアップとしての標準的なリスク、つまりパイロット段階から本格的な商業運転に拡大するには継続的な資金調達と製造パートナーシップが必要であるという課題に直面しています。同社は2026年6月にLinkedIn上で、最新の資金を「リサイクル能力の拡大」と「専門的なリサイクル技術の拡充」に使用することを確認しています。