ハッブル宇宙望遠鏡が捉えた「シャンデリア星団」NGC 6723の新画像

ハッブル宇宙望遠鏡が2026年6月26日に公開したNGC 6723（通称「シャンデリア星団」）の新画像は、2つの異なる観測プログラムと5つのフィルターからのデータを組み合わせ、ハッブルのWide Field Camera 3（広視野カメラ3）とAdvanced Camera for Surveys（掃天用高性能カメラ）で撮影された詳細な合成画像です。この画像では、星団の中心部に青い星が密集し、外縁部にはオレンジ色の星が散在している様子が克明に描かれています。この星団は地球から約2万7000光年離れ、いて座（Sagittarius）の方向に位置しています。

主な発見

• 初期調査（サラジェディーニ主導） — ハッブルはまず、アント・サラジェディーニ（Anto Sarajedini）率いるチームによる銀河系内65個の球状星団の大規模調査の一環として、NGC 6723を可視光と近赤外線で観測しました。この調査は、星の種族を研究することで球状星団の特性を明らかにすることを目的としていました。

• 紫外線追跡調査（ピオット主導） — 続いて、ジャンパオロ・ピオット（Giampaolo Piotto）率いる別のチームが紫外線を用いた追跡観測を実施しました。この分析により、100億年以上の年齢を持つこの星団では、星形成がわずか6億3400万年の間隔を空けて2回発生したことが明らかになりました。このように小さな年齢差を持つ「多重星種族（multiple stellar populations）」の発見は、球状星団が単一の爆発的なイベントではなく、急速な連続したエピソードで星を形成したことを示しています。

• 合成画像の詳細 — 最終的な画像は、ハッブルのWide Field Camera 3とAdvanced Camera for Surveysの5つのフィルターを通して取得されたデータを使用しています。中心部には明るい青色の星が密集し、外縁部にはより古いオレンジ色の星が広がっています。

• 球状星団形成への意義 — これらの観測は、多くの球状星団が一度にすべて形成されたのではなく、明確に時期の異なる複数のエピソードで形成されたことを天文学者に理解させるものです。100億年以上前の星団の中で、わずか数億年の年齢差を識別できるこの能力は、球状星団形成の「多重種族」パラダイムを直接的に裏付ける証拠となっています。