「植物のポンペイ」が覆す常識：74.6万年前の花木は恐竜時代にすでに繁栄していた

果実・種子のサイズと多様性

• 化石群には、微小な種子から大型で肉質の果実まで、数百の種子と果実（ディアスポア）が含まれています。
• 従来の白亜紀の被子植物ディアスポアはケシ粒大程度でしたが、この森の平均ディアスポアサイズは大型ブルーベリー大で、体積にして100倍以上の増加に相当します。
• 翼を持つ種子（風散布適応）と、大型で栄養豊富な肉質の果実（動物散布適応）の両方が見られました。
• これほど多様な散布戦略が恐竜絶滅前に存在したとは、従来考えられていませんでした。

恐竜と白亜紀の動物による種子散布

大型で肉質のディアスポアの存在は、哺乳類が優占するよりずっと前に、動物がすでに種子散布者として機能していたことを強く示唆します。主な散布者として考えられるのは：

• マルギノケファルス類（鳥盤類の草食恐竜） — 研究の復元図では被子植物の果実を食べる姿が描かれています。
• マルチツベルキュレート類（初期の齧歯類に似た哺乳類） — 恐竜と共存し、種子を食べて散布していた可能性があります。
• その他の白亜紀の脊椎動物 — 翼のあるディアスポアや肉質のディアスポアを運んだ可能性があります。

この発見は、大型果実と動物による種子散布はK-Pg絶滅後に果実食の哺乳類・鳥類・コウモリの多様化に応じて進化したという従来の説に挑戦します。実際には、恐竜を含む白亜紀の動物が1000万年前も前にすでに被子植物の種子を消費・散布していたのです。

従来の仮説をどう覆すか

長く信じられてきた「破局説」では、被子植物は隕石衝突まで生態的に周縁的存在で、大型果実と動物散布戦略は哺乳類と鳥類が多様化した新生代初期になって初めて可能になったとされていました。ドリズタフの植物群は以下を示しています：

1. 被子植物優占の森林は絶滅の1000万年前に存在した。 植物はすでに大型ディアスポアに資源を投資し、密な林冠林を形成していた。
2. 大型果実の動物散布は白亜紀にすでに機能していた。 種子の脊椎動物散布は、恐竜の絶滅や現代の哺乳類グループの興隆を待つ必要はなかった。
3. K-Pg衝突は被子植物の優位を「解き放った」のではなく、「再構築した」。 被子植物はすでに勝者であり、絶滅が競争環境をリセットしたものの、その台頭を開始させたわけではない。

筆頭著者であるUCバークレーの博士課程学生、ジェーミン・リー氏は次のように述べています：「我々の結果は、白亜紀後期の少なくとも一部の高温多湿な環境では、絶滅境界より1000万年前から、被子植物がすでに個々のディアスポアにより多くの資源を投資し、密な森林を形成していたことを示しています」。

結論： ドリズタフの「植物のポンペイ」は、被子植物の生態的優位と大型果実の動物散布のタイムラインを800万～1000万年さかのぼらせ、開花植物が恐竜の死後に初めて繁栄したという考えを直接否定します。恐竜と白亜紀の哺乳類は、7460万年前の成熟した被子植物優占林でブルーベリー大の果実をすでに散布していたのです。