綿あめより軽い！ 超低密度の系外惑星「スーパーパフ」をNASAのTESSが発見

参考までに、綿あめの密度は約0.05g/cm³であり、これらの惑星はそれよりもさらに軽いことになります。

珍しい5:3の平均運動共鳴

この2つの惑星は、珍しい5:3の平均運動共鳴で結ばれています。つまり、内側の惑星TOI-791 bが5回公転する間に、外側の惑星TOI-791 cがほぼ正確に3回公転します。この重力相互作用により、トランジット（恒星面通過）のタイミングに測定可能なずれが生じ、研究チームはこれを利用して質量を推定しました。

発見と確認の経緯

市民科学の貢献： 両方の惑星は、2019年と2023年に、市民科学プロジェクト 「プラネット・ハンターズTESS」（Planet Hunters TESS） のボランティアによって最初に候補惑星として特定されました。このプロジェクトは一般の人がNASAのTESSデータを調べ、新しい可能性のある世界を探すものです。

地上望遠鏡による確認： 研究チームは、世界各地の望遠鏡によるトランジット観測を組み合わせ、大きさと質量を測定しました。これには、南極のコンコルディア基地にある ASTEP望遠鏡（南極トランジット系外惑星探査：Antarctic Search for Transiting ExoPlanets） も含まれています。南極の冬は何ヶ月も連続した暗闇が続くため、天文学者たちは異常に長いトランジットを捉えることができました。この惑星のトランジットはそれぞれ11時間以上続き、地上からの観測で完全にとらえられたものとしては最長です。

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）による今後の観測

研究チームは、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST） によるフォローアップ観測で、これらの惑星の化学組成が明らかになると期待しています。ドランスフィールド博士は、これらの惑星はおそらく大部分が水素とヘリウムでできていると指摘しつつ、大気の組成を確定するにはJWSTによる確認が必要だと述べています。