天の川銀河の中心部、6000万個以上の星を写し出す——ESAユークリッドが達成した新記録

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ユークリッドが打ち立てた新記録

2025年3月23日、ESA（欧州宇宙機関）のユークリッド宇宙望遠鏡は、光学VISカメラを天の川銀河の中心付近に向け、隣接する9つの視野を合計約26時間かけて観測。その結果、天の川銀河の中心部を可視光で撮影した史上最大かつ最も詳細な写真を生み出しました。完成したモザイク画像は4.8平方度の範囲をカバーし、6000万個以上の星を捉えています 。このデータは2026年6月24日、ユークリッド宇宙望遠鏡のクイックデータリリース第2弾（銀河系バルジサーベイ）として公開されました 。

単なる記録写真ではない ― 惑星探査における役割

このサーベイは、過去のマイクロレンズ観測で検出された51の既知の惑星系をカバーしています 。そして、何よりも重要なのは、NASAのナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡のためのマイクロレンズ観測のタイムリファレンスベースラインとして機能することです。ローマン宇宙望遠鏡は2026年末から2027年初頭にかけて打ち上げられ、銀河系バルジタイムドメインサーベイ（GBTDS）を実施する予定です 。ユークリッドが同じ領域を事前に高解像度で撮影しておくことで、ローマン宇宙望遠鏡は「観測前」のスナップショットを得られます。これにより、マイクロレンズ現象を起こす天体（レンズ天体）の質量測定と、この領域での太陽系外惑星の発見が飛躍的に向上します 。

本来の使命からの逸脱 ― そして承認への道のり

ユークリッドの本来の使命は、ダークユニバースの幾何学マッピングです。観測対象の約15,000平方度にわたる数十億もの銀河を調査し、弱い重力レンズ効果と銀河のクラスタリングを使ってダークエネルギーとダークマターの謎に迫ることが目的でした 。

今回の銀河系バルジサーベイは、そのプログラムからの意図的な逸脱です。遠方の銀河を見る代わりに、天の川銀河の密集した中心部、つまり明るい星が多すぎて通常は宇宙論の観測には避けられる領域を観測しました。その目的は純粋に太陽系外惑星と恒星天体物理学のためであり、ローマン宇宙望遠鏡のマイクロレンズサーベイがより効率的に惑星を発見できるようにするための、深く、広視野で、高解像度の参照画像を提供することです 。

しかし、この観測は容易に実現したわけではありません。ユークリッドの当初計画には含まれていなかったからです。Exoplanet Science Working Group（太陽系外惑星科学ワーキンググループ）を率いるEamonn Kerins氏は、その科学的・技術的重要性をESAとユークリッドコンソーシアムに説得するため、詳細なケーススタディを構築する必要がありました 。

克服された技術的課題

研究チームはいくつかの大きなハードルを乗り越えました。

• 承認の確保：この観測はユークリッドの当初計画にはありませんでした。チームは、主要なダークエネルギー観測から観測時間を割り当ててもらうよう説得するため、徹底した準備が必要でした 。

• 観測前の広範なシミュレーション：「ユークリッドの計器・運用チームと協力した、数ヶ月にわたる徹底的な技術テスト」を実施。超高密度のバルジ領域を撮影しても、望遠鏡の検出器やデータパイプラインに悪影響を及ぼさないことを実証するために、エンドツーエンドのシミュレーションが繰り返されました 。

• コアミッションへの非干渉：このバルジ観測を、ユークリッドの主要なワイドサーベイやディープサーベイを妨げることなく、26時間の観測枠に収められることを証明する必要がありました 。

• データ処理の課題：バルジ領域は1平方度あたり数百万もの星が密集しているため、ぼやけや測光エラー、キャリブレーションのずれを防ぐための特殊なデータ処理が要求されました 。

今後の展望

このデータの公開により、科学者たちはユークリッドのデータとローマン宇宙望遠鏡のデータを組み合わせることで、今後数十年にわたって天の川銀河の中心部で新たな惑星を発見し、その質量を正確に測定することが可能になると期待されています。

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