死んだ星は静かに消えない：チャンドラが捉えた、明滅を繰り返す超新星残骸の「生ける屍」たち

1. 爆発を生き延びた「伴星」

最も有力な説明は、これらの超新星残骸の多くが「生き残りの星」を伴っているというものだ。大質量星の多くは連星系（二つの星が互いの周りを回る系）で存在する。より質量の大きい方の星が超新星爆発を起こすと、中心にはブラックホールか中性子星が残される。もし、連星だったもう一方の伴星がこの大変動を生き延びた場合、コンパクトな天体（ブラックホールや中性子星）の周りを周回する強力な重力の“監獄”に捕らわれてしまう。すると、ブラックホールや中性子星の強烈な重力が、伴星の表面から物質を剥ぎ取り始める。この「降着」と呼ばれるプロセスで、引き込まれたガスは数百万度にまで加熱され、降着率に応じて強力かつ変動の激しいX線を放射するのだ 。

2. 宇宙規模のリサイクル：フォールバック降着

もう一つのシナリオは、物質の供給源が逆転する。伴星からガスを奪うのではなく、中心のコンパクト天体が「自らの残骸」をリサイクルしている可能性だ。論文の共著者である天文学者ロイ・キルガード氏は、この現象を「爆発の破片が、超新星爆発が生み出したその天体自身へと再び落下していく」プロセスと表現している 。この「フォールバック（逆流）降着」もまた、ブラックホールや中性子星に再捕捉された物質が加熱されることで、観測されているような増光・減光現象を引き起こしうる。

なお、サンプルに含まれる少なくとも一つの残骸「SN 1957D」には、よりシンプルな説明が存在する。約70年前に初めて観測されたこの天体のX線増光は、高速で放出された噴出物が周囲の星間物質に衝突し、運動エネルギーを熱に変換しているためと考えられている 。

この長期にわたる残骸の変動現象は、M83だけの特別なものではないかもしれない。渦巻銀河M51の初期の追跡観測でも、同様に変動する残骸の集団が明らかになっており、この振る舞いは星形成が活発な銀河に共通する、これまで見落とされてきた特徴である可能性を示唆している 。

天の川銀河の巨大ブラックホール付近で見つかった「新たな線香花火」

これとは別の研究では、別の天文学者チームが、チャンドラと欧州宇宙機関（ESA）のXMMニュートン衛星を、私たちの銀河系の激動する中心部へと向けた。彼らの標的は、地球からわずか2万6000光年の距離にある、高密度の星形成領域「いて座C（Sgr C）」だ。宇宙的に言えば、超大質量ブラックホール「いて座A*」のまさにご近所にあたる 。

研究チームは、いて座Cの内部で、若く大質量な星を取り囲む巨大な電離水素の泡の中に、くっきりとしたX線の「しみ（ブロブ）」を特定した 。もしこれが超新星残骸であると確認されれば、天の川銀河の中心ブラックホールにこれほど近い場所で見つかった、初めての天体の一つとなる 。観測データによると、放出された恒星物質は時速約320万キロメートル（秒速約900キロメートル）という猛烈な速度で拡大しており、最初の爆発が起きたのはわずか約1700年前と推定されている 。

この発見は、チャンドラとXMMニュートンによる高解像度のX線観測に加え、南アフリカのMeerKAT電波望遠鏡群による電波データ、そしてPan-STARRSサーベイからの可視光データを組み合わせることで初めて可能になった 。この発見は、銀河系で最も過酷な環境における星のライフサイクルを研究する、またとない機会を提供している。