中国の巨大ニュートリノ観測装置「JUNO」が初成果、素粒子物理学の未解決問題に挑む

「この物理成果は、それが対象とする分野において、すでに世界をリードするものです」と、JUNOの共同リーダーを務めるカリフォルニア大学アーバイン校のフアン・ペドロ・オチョア＝リクー氏は語る。「特に、私たちは2つのニュートリノ振動パラメータを測定しましたが、その測定は両方のパラメータにおいて、すでに世界最高のものです」。

地下深くの巨大な球体

JUNO検出器は、広東省江門市の開平近郊、陽江原子力発電所と台山原子力発電所からそれぞれ約53キロメートルの地点に位置する、工学上の驚異だ 。その中心部は直径35.4メートルのアクリル球で、2万トンの「液体シンチレータ」で満たされている。これは、荷電粒子が通過するとかすかな閃光を放つ透明な有機液体である 。

この光の元となるのは、原子炉から飛来する反ニュートリノが陽子と反応する「逆ベータ崩壊 (IBD)」と呼ばれる現象だ。この反応は、即発の陽電子信号と、それに遅れて発生する中性子捕獲信号という、特徴的な「二重閃光」のシグナルを生み出す 。その光は球体の内側を取り囲む1万7612本の光電子増倍管（PMT）によって捉えられ、1 MeV（メガ電子ボルト）のエネルギーに対して約3%というエネルギー分解能を達成している。これは、この規模の検出器としては驚異的な精度だ 。

中心検出器は、3万5000トンの水槽で囲まれている。これはチェレンコフ光を利用した遮蔽装置（veto）として機能し、不要な背景粒子を除去する。さらに上部には約1000平方メートルのプラスチックシンチレータが設置され、追加の遮蔽の役割を果たす 。

建設は多国籍のチームによる長年の努力の結晶だ。実験は2013年2月に承認され、2015年1月に起工式が行われ、2014年7月には国際共同研究体制が正式に発足した 。数年にわたる掘削、組み立て、試験を経て、2025年8月22日に液体シンチレータの充填が完了。そして4日後の8月26日、正式な物理データ収集が開始された 。

本命はこれから：ニュートリノ質量階層性の決定

JUNOの最重要の科学的目的は、「ニュートリノ質量階層性」の決定である。これは、3つあるニュートリノの質量状態のうち、3番目が2番目より重いのか軽いのかを問うものだ。この階層性は、宇宙に物質のほうが反物質より多い理由に深く関わっており、現在稼働中の実験だけでは未解決の問題となっている 。

JUNOが質量階層性に特に敏感なのは、その絶妙な基線長のためだ。陽江・台山原発からのニュートリノは、検出器に到達するまで約53キロメートルを飛行する。この距離は「太陽ニュートリノ振動パターン」の最初の極大点に相当し、質量階層性の微妙な痕跡がエネルギースペクトル上に最も顕著に現れる場所である 。

しかし、今回の59.1日分のデータセットは、統計的に有意な決定を行うにはあまりにも少なすぎる。研究によれば、JUNOが「発見」の基準とされる3σ（シグマ）の感度に達するには、現在の原子炉の熱出力で約6.5年分のデータが必要とされる 。大亜湾（Daya Bay）やT2K、NOvAといった他の実験データと組み合わせなければ、その期間は約8年に延びる可能性もある 。物理学者たちが語るJUNOの真の実力は、その未来にかかっている。

初成果の持つ意味

今回の発表を単なる通過点以上のものにしているのは、この分野に与える確信だ。2カ月足らずのデータから世界最高精度を達成したことは、ハードウェア、較正、データ解析パイプラインのすべてが、設計仕様通り、あるいはそれ以上に機能していることを証明した 。

また、この結果は「太陽ニュートリノ異常」として知られる長年の謎を再確認するものだった。これは、原子炉実験で測定されたΔm²₂₁の値と、太陽ニュートリノのみから得られた値が一貫して食い違うという問題である 。JUNOの高精度な原子炉ベースの測定は、データの蓄積とともに、この矛盾の解決に貢献する可能性がある。

JUNOの今後の展望

JUNOは、単一の問いに答えるだけでなく、多目的の天文台として設計されている。今後数年から数十年にわたり、研究チームは以下の計画を進める。

• 質量階層性の決定的な決定に必要な、6年以上の統計データを蓄積する 。
• 太陽ニュートリノ振動パラメータの精度を1%未満にまで高め、素粒子物理学の基本理論への制約を強化する 。
• 超新星爆発からのニュートリノを検出する。銀河系内で重力崩壊型超新星が発生すれば、検出器は数千もの反応で光り輝く。太陽ニュートリノ、地球ニュートリノ、大気ニュートリノの観測も行う 。
• ステライルニュートリノや非標準相互作用、ローレンツ不変性の破れなど、標準理論を超える物理現象の兆候を探索する 。
• 衛星検出器「台山反ニュートリノ観測所（TAO）」のデータを統合する。TAOは台山原発の炉心からわずか30メートルの距離に設置され、超高精度の原子炉ニュートリノスペクトルを提供し、系統誤差をさらに抑え込む 。

今のところ、次世代の液体シンチレータ技術が2万トン規模で見事に機能することが、世界に具体的に証明された。数十の研究機関から700人以上の科学者が参加するJUNO国際共同研究チームは、10年にわたる投資に応えてみせた。「どのニュートリノが最も重いのか」という、より困難な疑問は未解決のままだが、その答えに至る道筋はかつてなく明確になった。