崩壊する北極の自然防御と、火山が示した気候介入への危険な道筋

国際研究チームは、TROPOMI衛星による観測を用いて火山噴煙を追跡し、記録的な高濃度のホルムアルデヒド（HCHO）の雲が、太平洋を横断して南アメリカに漂うまでの10日間、持続していたことを発見した 。ホルムアルデヒドは、メタンが酸化される際に生じる短寿命の副産物であり、メタンが活発に破壊されていることの明確な化学的痕跡だ。

研究者たちの推定によると、噴火は約300ギガグラム（3億kg）のメタンを放出した。しかし、噴煙内部の化学反応が、その後、1日あたり約900メガグラム（900トン）のメタンを破壊した。これは約200万頭の牛の1日分の排出量に相当する 。研究チームは、このメカニズムは、火山灰が海塩と混ざり合って鉄塩エアロゾルを形成したことによると考えている。太陽光がこのエアロゾルに当たると、反応性の高い塩素原子が生成され、これがメタンを酸化して分解したのだ 。

物議を醸す新たな道：自然の偶然から気候工学（ジオエンジニアリング）へ

この噴火は、制御されたものではない自然の実験だったが、気候介入の研究コミュニティに火をつけた。この発見は、意図的な大気メタン除去が物理的に可能であり、さらに重要なことに、その効果を衛星で検証・定量化できるという自然による概念実証を提供するものだ 。これは、提案されているあらゆるメタン除去技術の中核的な課題、「本当に効果があることの証明」を解決するものである。

研究の著者らは、メタンが現在の地球温暖化の約3分の1を引き起こしており、20年間で見た温室効果はCO2の80倍以上にもなることから、この鉄塩エアロゾルのメカニズムを再現できれば、短期的な温暖化に対する潜在的な「緊急ブレーキ」として機能する可能性があると示唆している 。しかし、火山による偶然の出来事から、安全で制御可能な技術への飛躍は計り知れないほど大きく、そのリスクは極めて深刻だ。

成層圏に物質を注入するジオエンジニアリングの提案は、オゾン層の化学的性質の破壊から、地球規模の降水パターンの変化に至るまで、意図しない結果に対する深刻な懸念を引き起こす。研究者たちは、この可能性を探求することが、長期的な気候変動の主要因であるCO2排出量の削減という、決して譲れない必要性を少しも減じるものではないと明確に強調している 。火山による浄化はあくまで余興であり、永久凍土の融解や農業由来のメタン増加といった根本的な問題は依然として残っている。

二つの現実の狭間で揺れる世界

これら二つの研究は、気候科学の中核にある危機的な緊張関係を捉えている。一方では、かつて気候の調整に貢献していた中核的な自然プロセス、すなわち北極圏での微生物によるメタン酸化が、我々がすでに固定してしまった温暖化の速度に追いつけず、明らかに機能不全に陥っている。その結果、地球温暖化に対するメタンの寄与は不可避的に加速する。

もう一方では、激しい自然現象が、大気からメタンを人工的に除去するために理論上は利用できるメカニズムを明らかにした。これは、自然の防御壁が崩れ去るにつれて、意図的な気候介入を検討せざるを得なくなるという、我々の切迫した現実を浮き彫りにする、ハイリスク・ハイリターンの提案である。

今後の道筋は、この二つの物語のどちらかを選ぶことではない。両方に正面から向き合うことだ。つまり、前例のない速度で排出量を削減すると同時に、我々自身が安全に時間を稼げるかどうかを、厳格かつ慎重に調査することなのである。