アルツハイマー新興企業に再び資金が流入する理由

アルツハイマー病は、医療イノベーションの中でも特に難しい分野として知られています。実際、2002年から2012年に実施された臨床試験の分析では、アルツハイマー治療薬の約99.6%が失敗したと報告されています 。それでも研究は止まりません。なぜなら、認知症を含む神経疾患は現在、世界で最も大きな健康被害と障害の原因となる疾患群であり、世界で30億人以上が影響を受けているからです 。

こうした厳しい背景の中でも、近年は投資家の資金が再びこの分野に流れ始めています。ただし、今回の特徴は「新薬だけ」に賭けているわけではない点です。最近の資金調達では、医療機器、デジタル診断、早期発見ツールといった新しいアプローチが注目されています。

最近の2つの資金調達事例が、この変化をよく示しています。

• 日本のスタートアップが超音波治療機器で約1700万ドルを調達
• 英国のスタートアップがデジタル記憶テストで55万ポンドを調達

超音波で認知機能低下を抑える？日本発の治療デバイス

東京の医療スタートアップSound Wave Innovationは、約**26.5億円（約1700万ドル）**の資金を調達しました。目的は、同社が開発するアルツハイマー治療機器「LIPUS‑Brain」の検証的臨床試験を完了することです 。

この装置は、**経頭蓋低出力パルス超音波（LIPUS）**を脳に照射する医療機器です。従来のアルツハイマー薬の多くはアミロイドβというタンパク質を除去することを狙っていますが、LIPUSは異なるアプローチを取ります。

研究によると、この超音波刺激は次のような作用を引き起こす可能性があります。

• 内皮型一酸化窒素合成酵素（eNOS）の活性化
• 脳の微小血管の血流改善
• 血管新生（新しい血管形成）の促進

こうしたメカニズムにより、脳機能を支え、認知機能低下の進行を抑える可能性が示唆されています 。

これまでのパイロット研究では、安全性が確認され、認知機能改善の兆候も報告されました 。現在進行中の臨床試験は、ランダム化・二重盲検・プラセボ対照試験として設計されており、早期アルツハイマー病またはアルツハイマー由来の軽度認知障害（MCI）の患者を対象に安全性と有効性を検証しています 。

もし有効性が確認されれば、LIPUS‑Brainは薬を使わない新しい治療選択肢となる可能性があります。ただし、医療機器として実用化されるには、まだ強力な臨床エビデンスが必要です。

認知症をもっと早く見つけるデジタル検査

一方で、英国ロンドンのスタートアップPrema Cognitionは、アルツハイマーの「治療」ではなく早期発見に焦点を当てています。

同社は、ベンチャーキャピタルSFC Capitalが主導する55万ポンドのプレシード資金を調達しました。当初の目標は50万ポンドでしたが、投資家の関心の高さから上回る結果となりました 。

資金は主に次の用途に使われます。

• 臨床データセットの拡充
• 規制承認プロセスの推進
• デジタル検査プラットフォームの展開

同社の主力プロダクトはPREMAZというデジタル認知機能テストです。ケンブリッジ大学のMemory Labの研究者と共同開発されました 。

このテストの特徴は、「覚えているかどうか」ではなく、記憶の精度や質を測定する点にあります 。こうした方法により、症状がはっきり現れる何年も前の微妙な記憶変化を検出できる可能性があるとされています。

こうしたデジタルツールは、将来的に次の用途で役立つと期待されています。

• かかりつけ医でのスクリーニング
• 自宅での遠隔認知モニタリング
• 臨床試験の参加候補者の特定

ただし、PREMAZの資金調達や研究協力は確認されているものの、診断精度を裏付ける独立した臨床検証はまだ限定的であり、今後の研究が必要とされています。

アルツハイマー研究に広がる「二方向アプローチ」

今回の2つの資金調達は、アルツハイマー研究への投資が新しい段階に入っていることを示しています。

従来は「画期的な新薬」に資金が集中していましたが、現在は疾患のプロセス全体に投資が広がっています。

例えば以下の領域です。

• 早期発見ツール
• デジタル診断・バイオマーカー
• 医療機器による脳刺激療法
• 薬と併用する補完的治療

研究者の間では、神経変性疾患では早期診断と早期介入が結果を大きく左右するという認識が広がっており、この考え方が投資戦略にも反映されています。

投資は戻ってきたが、リスクは依然として大きい

それでもアルツハイマー研究が難しい分野であることに変わりはありません。

大きな課題は主に2つです。

• 新薬開発の失敗率が極めて高いこと
• 神経疾患の患者数が世界的に急増していること

そのため投資家は、次のような特徴を持つ技術を重視する傾向があります。

• 新薬より小規模な試験で評価できる
• 病気の早期段階を対象にする
• デジタル医療と統合できる
• 将来の薬物治療と併用できる

とはいえ、資金調達は成功の保証ではありません。LIPUS‑BrainもPREMAZも、今後次の重要なステップをクリアする必要があります。

• 臨床的有効性の証明
• 規制当局の承認
• 医療保険・償還制度への組み込み
• 医療現場での実際の採用

まとめ

Sound Wave InnovationとPrema Cognitionの資金調達は、アルツハイマー対策の新しい投資モデルを象徴しています。

• 日本の企業は超音波刺激で認知機能低下を抑える治療機器を開発
• 英国の企業はデジタル検査で認知症をより早く発見することを目指す

このように、治療・診断・デジタル医療を組み合わせるアプローチが広がっています。

長年の研究の停滞にもかかわらず、投資家が再びこの分野に注目しているのは明らかです。最終的に患者の治療成績を変えるかどうかは、今後の臨床データにかかっています。しかし少なくとも今、脳の健康は医療イノベーションの次の大きなフロンティアの一つとして再び資金を集め始めています。