ベピコロンボはなぜ8年かけて水星へ？ 到着フェーズ入りまでの軌跡

水星へ行くことは、太陽へ向かってまっすぐ飛べばよいという話ではありません。地球から打ち上げられた探査機は、すでに太陽の周りを高速で公転しています。水星の周回軌道に入るには、その公転エネルギーを大きく減らし、水星に対する相対速度を十分に下げる必要があります。

日欧共同の水星探査計画「ベピコロンボ」は、太陽電気推進と重力を利用するスイングバイを長期に組み合わせ、この難題に対応してきました。そして2026年9月3日、水星移動モジュール（MTM）の分離に成功し、本格的な水星到着フェーズに入りました。3311

水星へ向かう鍵は「加速」ではなく減速

ベピコロンボは、欧州宇宙機関（ESA）と宇宙航空研究開発機構（JAXA）による共同ミッションとして、2018年10月20日に打ち上げられました。航行中は、2機の科学探査機と、それらに電力と電気推進を提供するMTMが一体となった構成で飛行してきました。157

採られたのは直行コースではありません。探査機は地球を1回、金星を2回、水星を6回、計9回フライバイしました。各天体への接近で重力を利用し、太陽の周りを回る軌道を少しずつ変えながら、水星に対する速度を下げていったのです。大量の推進剤を積まずに済む、長期的かつ精密な航法です。1533

フライバイの合間には、MTMの太陽電気推進システムが弱い推力を長時間にわたって発生させました。ESAによると、この低推力航行とフライバイの組み合わせによって、水星が探査機を捕捉できるほど低い相対速度で到達する軌道が設計されました。45

電力トラブルで到着時期を再設計

長期航行は順調一辺倒ではありませんでした。MTMでは電力供給上の問題が起き、スラスタを最大出力で作動させられなくなりました。ESAは、以前の水準のおよそ90％まで推力を回復させた一方、利用可能な電力は低下したままだと報告しています。44

運用チームは、この制約を前提に軌道と運用計画を組み直しました。ミッションの継続は可能だったものの、水星周回軌道への投入時期は従来の2025年計画から2026年11月へ変更されました。111

この変更は、8年の航行が単なる移動時間ではなかったことを示しています。ベピコロンボは、到着時に必要な条件を維持しながら、太陽周回軌道そのものを段階的に作り替える旅を続けてきました。

MTM分離が「到着フェーズ」の始まりとなった理由

2026年9月3日、ベピコロンボはMTMの分離に成功しました。ESAはこのイベントを水星到着フェーズの開始と位置付けています。スペイン・セブレロスとアルゼンチン・マラルグエの深宇宙通信用アンテナによる信号受信で、分離成功が確認されました。11

MTMは、惑星間航行で電力供給と推進を担う役目を終えました。残ったのは、ESAの水星表面探査機MPO、JAXAの水星磁気圏探査機「みお」、そして両機を保護・接続する構造体からなる複合体です。これらは当面結合したまま、水星への捕捉と各機の展開に向けた重要な運用へ進みます。738

今後の予定：周回軌道投入から本格観測まで

水星到着は一度の操作で終わるものではなく、数か月にわたる一連の重要イベントです。

• 2026年11月21日： MPOと「みお」の複合体が水星周回軌道へ入る予定。1115
• 2026年11月～2027年3月： それぞれの目標軌道へ移すため、計16回の燃焼マヌーバが予定されている。38
• 2026年12月9～10日： MPOと「みお」を分離する予定。1115
• 2027年4月： 通常科学観測を開始する予定。1115

いずれも今後実施される予定のイベントであり、最終的な成果は到着マヌーバと探査機の分離・展開を確実に成功させられるかにかかっています。

MPOと「みお」が分担する水星観測

ベピコロンボの強みは、役割の異なる2機の探査機が同時に水星とその周辺環境を観測する点にあります。

ESAが開発したMPOは、水星そのものを主な対象とします。表面、化学組成、重力場、磁場、内部構造を調べます。一方、JAXAが開発した**「みお」**は、水星の磁場、磁気圏、希薄大気、周辺のプラズマ環境を観測します。2021

両機のデータを組み合わせることで、水星の表面や内部と、太陽に近いため変化の激しい宇宙環境との関係をより立体的に捉えることが期待されます。約8年、数十億kmに及んだ航行を経て、MTM分離は長いクルーズ段階の終わりを告げました。同時に、ミッションで最も重要な運用フェーズの始まりでもあります。115