「不可能」を可能にする酵素設計――ETH発スタートアップが挑む医薬品製造のグリーン革命

製薬業界における有機合成は、高温・高圧の反応条件や有毒な試薬、重金属触媒の使用が不可避であり、環境負荷とサプライチェーンリスクが常に課題となってきた。スイスのスタートアップhephaistos.bioは、コンピューター上で酵素を「ゼロから設計する」という革新的なアプローチで、この業界構造に風穴を開けようとしている。2026年6月、同社はスイスのベンチャーフィランソロピー機関 Venture Kick から €161,000（約2,400万円、CHF 150,000） の資金を獲得。研究室レベルの概念実証から、実際の医薬品製造に革新をもたらすフェーズへと駒を進めた 。

研究室から製造ラインへ：実証フェーズへのマイルストーン

hephaistos.bioがVenture Kickのステージ2資金を一気に獲得したわけではない。その基盤を築いたのは、非希薄化型の初期助成金だ。同社はまず、ETH Zurichが新設したアクセラレータープログラムである ETH Uportunity Grant を獲得し、極めて重要な概念実証（PoC）段階を突破。これが最初の産業パートナーシップ実現への直接的な足掛かりとなった 。さらに、2024/25年の BioIncubate Ignite Grant プログラムへの参加や、ETH Student Project House、大学横断プログラムTalent Kickといったリソースの活用が、初期開発を支えている 。

Venture Kickの第2段階への進出は、単なる研究開発（R&D）の成功ではない。ETH Zurichの生命システム工学・生物学科（D-BSSE）によれば、このマイルストーンの達成と、SpiroChem AGとのパイロット契約の締結は、「研究室でのイノベーションから、実世界の産業応用への移行と、工業的な化学合成におけるカスタム設計生体触媒の必要性を証明するもの」だと評されている 。

酵素設計エンジンの中身：計算科学が生み出す「新規酵素」

同社のプラットフォームの中核は、計算生物学、化学、機械学習、構造生物学を融合し、自然界には存在しない「新規（de novo）酵素」を一貫して設計するパイプラインにある 。既存の天然酵素を改変するのではなく、特定の化学反応のためだけにタンパク質をゼロから構築するのだ。

同社はその技術スタックを次の3層で説明している：先端的なタンパク質工学ツールとMLアルゴリズムを搭載した専用計算パイプライン、目的主導でゼロから作り出される酵素設計、そして計算設計からウェットラボでの検証までを一気通貫で提供するサービス、である 。

これにより期待されるのは、高温や有毒溶媒、重金属触媒を必要とする従来の反応を、常温常圧の水溶液中で進行する酵素反応に置き換えることだ 。これは直接的に、炭素排出量と有害廃棄物の削減に寄与し、製薬企業にとっては複雑な原薬（API）の製造コストと時間を大幅に短縮することを意味する。

SpiroChemとのパイロット試験：難関分子への挑戦

hephaistos.bioにとって初の産業パイロットプロジェクトの相手は、スイスを代表する医薬品開発製造受託機関（CRO）である SpiroChem AG だ。同社はハイスループット実験と計算化学に強みを持つ 。

このパイロット試験の対象は、後期段階の医薬品化合物クラス。これは、一つの困難な合成工程が、製造全体を過酷な合成経路に固定してしまうような、いわば「難所」となる分子である 。
SpiroChemは、試薬や触媒のスクリーニングを数十から数百の並列実験で高速に自動実行できるHTE（ハイスループット実験）プラットフォームを提供する 。これにより、hephaistos.bioが計算で設計したカスタム酵素の性能が、実際の基質を用いて迅速に評価・検証される。D-BSSEが「ブレークスルー」と呼ぶ、この計算設計×高速スクリーニングの組み合わせが、大学研究室の外でこのビジネスモデルが機能するかどうかの証明となる 。

なぜ「欧州回帰」が戦略目標なのか

資金調達とパイロット試験の先に、hephaistos.bioはより大きな戦略的野心を秘めている。それは、酵素生産を欧州に回帰させることだ。現在、多くの医薬品中間体や原薬の構成要素は、アジアのサプライチェーンに依存している 。この依存構造は、地政学的リスク、長いリードタイム、物流に伴う大きな炭素負荷を生み出す。

同社は、酵素駆動型の製造を欧州域内で可能にすることで、現地の製薬企業が複雑な分子をより身近な場所で、より低い環境負荷と高いサプライチェーン強靭性のもとに生産できる未来を描いている 。

ベンチャーキャピタル段階のこの少額資金だけで、そのサプライチェーンが一朝一夕に構築されるわけではない。しかし、計算で設計した新規酵素が実際の工業的な仕事をこなせるという証拠を示すことで、次の大型投資ラウンドや化学メーカーとのパートナーシップへの扉が開かれる。共同創業者で事業開発責任者のIlya Schneider氏は、技術的な信頼性からスケーラブルな事業運営へと軸足を移す中で、投資パートナーを見つけることが現在の主な焦点であると述べている 。

今後の展望

直近のマイルストーンは、SpiroChemとのパイロット試験を完遂し、商用グレードの生体触媒が従来の化学合成経路を代替できることを示すデータを取得することだ。これに成功すれば、他の化合物クラスへのプラットフォーム展開が進み、製薬メーカーにとっての価値提案リスクが大幅に低減される。Venture Kickのステージ2資金を手にしたhephaistos.bioは、科学的妥当性が産業的な牽引力へと変わる、ディープテックの典型的な変曲点に立っている。同社は、目的に合わせて構築された酵素こそが、よりクリーンな化学合成への最速ルートだと信じて挑戦を続けている。