南アフリカのMeerKAT望遠鏡、系外惑星ベータ・ピクトリスbからの電波を捉えた可能性

南アフリカの電波望遠鏡群MeerKATを使った観測で、系外惑星ベータ・ピクトリスbに位置が一致する電波放射が報告されました。研究チームは、繰り返すバーストなどの特徴を惑星のオーロラに伴う放射と解釈しています。系外惑星そのものからの電波を直接捉えた初の例となる可能性がありますが、論文はまだ査読を受けていません。 15

電波は恒星ではなく惑星の位置に

研究チームは2025年から2026年にかけて、ベータ・ピクトリス系を4回観測しました。短時間で変化する電波バーストに加え、比較的安定した放射も検出。電波源の位置をこの系にある天体の既知の位置と照合したところ、恒星ではなくベータ・ピクトリスbと一致しました。 1217

この位置の特定が重要なのは、恒星と惑星を含む系から電波が検出されても、発生源がどちらなのか判別できない場合があるためです。これまでの系外惑星系の電波観測でも、惑星そのものに確実に結びつけられた例はありませんでした。 58

バーストが示すオーロラと強い磁場

検出された電波は0.85〜3.5ギガヘルツの範囲に広がり、速く繰り返すバーストには強い「円偏波」が見られました。円偏波とは、電波の波の向きが進行に伴って回転する性質です。研究チームは、こうした特徴を電子サイクロトロン・メーザー放射と呼ばれる仕組みによるものとし、惑星の磁気圏と電離圏の相互作用に伴うオーロラ放射と解釈しています。 18

また、電波の周波数から、放射が生じた場所の磁場は少なくとも1.25キロガウスと推定されました。今回の報告が確認されれば、系外惑星の電波を直接特定するだけでなく、太陽系外の惑星の磁場を調べる手がかりにもなります。 1

この信号は、知的生命からのメッセージを示すものではありません。研究者が説明しているのは、惑星の磁場に関係する自然なオーロラ現象です。 15

期待される発見だからこそ、追加確認が必要

注目すべき結果ですが、現時点では査読前のプレプリントに基づく報告です。また、過去の観測が示すように、恒星と惑星のある系で電波を検出しただけでは、どちらが発生源なのか確定できません。 158

今後の観測では、バーストが再び現れるか、電波源の位置が引き続きベータ・ピクトリスbと一致するかを確かめることが重要です。そうした検証が、発生源の特定と磁場の推定を評価する助けになります。