北京を拠点とする宇宙企業AZSpaceの貨物宇宙船「DEAR-21」が、機械試験を完了したと報じられた。DEAR-21は、同社のC2000中型貨物宇宙船シリーズで初の飛行モデルとされ、初飛行は2027年前半を予定している。これは飛行に向けた地上試験の節目だが、軌道上での性能を示したものではない。
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機械試験で何を確かめるのか
宇宙機の地上試験では、打ち上げ時に機体へ加わる環境に耐えられるかを調べる。NASAによると、音響試験では、打ち上げ時の強い騒音環境を再現し、宇宙機の応答を評価する。機械的な接合部を通じて伝わる振動とは異なり、音響環境はより高い周波数帯に及ぶ。
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ただし、これは一般的な試験の説明だ。今回の報道はDEAR-21が機械試験を終えたことを伝えているものの、実施した試験の種類や加えた負荷、各試験の結果までは示していない。そのため、DEAR-21が特定の振動試験や音響試験をどのように通過したかは、確認できる情報からは分からない。
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初飛行は2027年前半の予定
報道によると、DEAR-21の初飛行は2027年前半に計画されている。
17 ただし、この時期となった理由や、計画に触れた過去の情報にある2026年末という目標との違いは、利用できる報道資料では説明されていない。
また、10月20日に組み立てに関する発表があったという情報についても、今回の報道だけでは独立して確認できない。したがって、その発表から機械試験完了までの正確な経緯は断定できない。
C2000計画にとっての意味
AZSpaceが開発するC2000は、最大2,000キログラムの貨物搭載能力を掲げる宇宙船だ。SpaceNewsは、C2000を有人宇宙船につながる足掛かりと位置づけている。
10 DEAR-21の飛行は、地上での構造確認を超えて、C2000が軌道上でどう機能するかを確かめる機会となる。
一方で、機械試験の完了だけで、貨物輸送や長期間の運用などが軌道上で実証されたとは言えない。次に注目されるのは、実際の飛行が行われたか、そして機体が軌道上で何を実証するかだ。
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