La Vera Storia di Elon Musk

Sin da piccolo, Musk si chiuse in sé stesso. Era un lettore ossessivo, divoratore di fantascienza ed enciclopedie per ore, e imparò da solo la programmazione informatica da un manuale. A soli 12 anni creò un videogioco chiamato Blastar e vendette il codice a una rivista di informatica per circa 500 dollari .

Un percorso di studi in tre Paesi

Deciso a lasciare il Sudafrica ed evitare il servizio militare obbligatorio a sostegno del regime, Musk ottenne un passaporto canadese tramite la madre e si trasferì in Canada a 17 anni . Frequentò brevemente l'Università di Pretoria nel 1988, prima di iscriversi alla Queen’s University a Kingston, in Ontario, nel 1989 .

Dopo due anni, si trasferì all'Università della Pennsylvania negli Stati Uniti grazie a una borsa di studio. Concluse gli studi nel 1997 con due lauree triennali: una in Economia alla Wharton School e una in Fisica . In seguito, si trasferì in California per iniziare un dottorato in fisica applicata a Stanford. Il programma durò solo due giorni. Convinto che internet fosse un'opportunità irripetibile, abbandonò l'università per avviare un'azienda, vivendo in un ufficio sgangherato con il tetto che perdeva e facendo la doccia alla YMCA locale .

La prima impresa: Zip2 nacque con sudore e 2.000 dollari

Nell'estate del 1995, Musk co-fondò Global Link Information Network con suo fratello Kimbal e Greg Kouri. L'azienda, poi ribattezzata Zip2, forniva ai giornali software per guide cittadine online e mappe, concetti che anticipavano servizi moderni come Google Maps . In una conferenza del 2003 a Stanford, Musk raccontò di aver scritto personalmente le prime mappe e indicazioni stradali su internet quell'estate, in linguaggio C e un po' di C++ . La data di costituzione formale è registrata come 9 novembre 1995 .

Un punto controverso riguarda i finanziamenti iniziali. La biografia di Vance sostiene che il padre di Musk contribuì con 28.000 dollari, ma Musk lo ha negato, chiarendo in seguito che il padre partecipò a un successivo round di finanziamento da 200.000 dollari . Nel 1999, Compaq Computer acquistò Zip2 per 307 milioni di dollari. Musk, all'epoca 27enne, incassò personalmente circa 22 milioni di dollari per la sua quota del 7% .

X.com, la fusione con PayPal e un doloroso estromissione

Con il capitale della vendita di Zip2, Musk fondò X.com nel marzo 1999. Era una visione audace per l'era delle dot-com: una banca online a servizio completo, in cui investì circa 12 milioni di dollari di tasca propria . Nel marzo 2000, X.com si fuse con Confinity, una startup concorrente che aveva sviluppato un servizio di trasferimento di denaro chiamato PayPal .

La convivenza fu turbolenta. Musk era profondamente legato al marchio X.com e a un progetto bancario più ampio, mentre altri vedevano in PayPal il prodotto di maggior valore. Nel settembre del 2000, mentre Musk saliva su un aereo per la luna di miele posticipata con la sua prima moglie, Justine Wilson, il consiglio di amministrazione votò per sostituirlo come CEO . L'azienda fu rinominata PayPal nel 2001. Sebbene privato del controllo operativo, Musk rimase il maggiore azionista. Quando eBay acquistò PayPal per 1,5 miliardi di dollari nel 2002, la sua quota gli fruttò oltre 100 milioni di dollari, il capitale che avrebbe usato per finanziare la sua prossima, ancor più audace, avventura .

Il mito fondativo di Tesla: era un investitore, non un fondatore

Uno dei fatti più spesso travisati su Musk è il suo rapporto con Tesla. Non l'ha fondata lui. Tesla Motors è stata costituita nel 2003 dagli ingegneri Martin Eberhard e Marc Tarpenning . Musk guidò il round di finanziamento di Serie A nel febbraio 2004, investendo 6,5 milioni di dollari e diventando presidente del consiglio di amministrazione .

Durante lo sviluppo del primo veicolo, la Roadster, i costi lievitarono e le scadenze slittarono. Musk si coinvolse sempre più nella gestione quotidiana e nell'ingegneria. Nel 2008, mentre la crisi finanziaria globale stava per affondare l'azienda, assunse la carica di CEO, con Eberhard e Tarpenning che lasciarono la società . Sebbene l'atto costitutivo indichi i due ingegneri come fondatori, molte fonti—incluso il sito web dell'azienda e l'Enciclopedia Britannica—trattano oggi Musk alla stregua di un co-fondatore, riflettendo il suo ruolo cruciale nel salvare e plasmare Tesla durante i suoi primi, critici anni di vita .

Puntare tutto su Marte: la nascita di SpaceX

La storia di SpaceX inizia con un viaggio fallito in Russia. Il piano originale di Musk era acquistare missili balistici intercontinentali (ICBM) russi ricondizionati per inviare una serra, "Mars Oasis", sul Pianeta Rosso per riaccendere l'interesse pubblico nello spazio . Quando, durante una riunione, il capo progettista russo pare gli sputò sulle scarpe, Musk decise che avrebbe costruito i razzi da solo .

Utilizzando 100 milioni di dollari del ricavato di PayPal, fondò la Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX) nel maggio 2002 . Musk, privo di una formazione aerospaziale formale, studiò ingegneria missilistica sui libri di testo e assunse ingegneri fondatori come Tom Mueller, un esperto di propulsione che costruiva razzi nel suo garage .

I primi anni furono un disastro. I primi tre lanci del razzo Falcon 1 fallirono tra il 2006 e il 2008, ogni esplosione prosciugò milioni di dollari all'azienda . Nel 2008, Musk era quasi senza soldi. Il quarto lancio del Falcon 1 era l'ultima chance di SpaceX. Riuscì, raggiungendo l'orbita e salvando la compagnia . Da allora, SpaceX ha rivoluzionato l'industria aerospaziale con i razzi riutilizzabili e il programma Starship.

Un modello di scommesse da outsider e un'eredità complessa

Le prove raccolte sull'intera storia di Musk indicano uno schema coerente: un outsider autodidatta e ossessivamente motivato che entra in settori consolidati (bancario, automobilistico, aerospaziale, social media) con scommesse tecniche radicali, rischiando spesso la rovina finanziaria totale. Questo schema è visibile dal dodicenne che vende un videogioco scritto da solo al trentunenne che scommette tutto il suo patrimonio su due aziende sull'orlo del baratro.

Il "mito di Musk"—l'idea che abbia fondato e costruito da solo il suo impero—è una semplificazione. Non fu un fondatore di Tesla, fu estromesso da X.com prima che diventasse PayPal, co-fondò OpenAI per poi andarsene in mezzo a una lotta di potere, e la sua acquisizione di Twitter fu tanto una scommessa impulsiva e personale quanto strategica . Eppure, la sua documentata volontà di rischiare il proprio capitale a livelli estremi, e il suo profondo ruolo pratico come ingegnere capo in SpaceX, non sono miti: sono il fondamento del suo successo .

La storia completa e verificata in modo indipendente del suo rapporto con il padre, e la misura in cui il trauma infantile alimenta le sue azioni attuali, rimane una questione aperta, esplorata al meglio nelle biografie di Ashlee Vance (2015) e Walter Isaacson (2023). Ciò che le prove rendono chiaro è che la storia vera, spogliata della sua mitologia, è molto più avvincente della favola semplificata di un genio che ha plasmato il futuro con la sola forza di volontà.