È atterrato senza preavviso il nuovo razzo riutilizzabile cinese: il Lunga Marcia 12B porta in orbita 18 satelliti per la megacostellazione internet Qianfan

Questo volo inaugurale è stato ufficialmente dichiarato un successo completo e ha segnato la 647ª missione della più ampia famiglia di razzi Lunga Marcia . Tuttavia, sebbene il veicolo sia progettato per la riutilizzabilità, simile per classe a un Falcon 9, durante questa missione di debutto non è stato tentato alcun recupero del primo stadio. I media statali hanno notato che un test di recupero è previsto per una data successiva .

Emerge un rivale riutilizzabile

Il Lunga Marcia 12B (CZ-12B) è un lanciatore di nuova generazione sviluppato dalla China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC). Si tratta di una variante più potente e orientata al commercio del Lunga Marcia 12A, progettata per una riutilizzabilità parziale al fine di ridurre i costi di lancio e aumentare la cadenza dei voli . Il suo sviluppo ha incluso un test di accensione statica del primo stadio il 16 gennaio 2026, che ha preparato il terreno per questo lancio di giugno .

Il carico utile per la sua missione di debutto era il 10° lotto di satelliti Qianfan, noti anche come costellazione Spacesail o Thousand Sails. Questo gruppo di satelliti è stato segnalato come parte del "gruppo polare 08" ed è stato prodotto da Genesat, un produttore commerciale di veicoli spaziali . Il lancio porta il numero totale di satelliti Qianfan in orbita a circa 180 .

Due settimane cruciali per il programma spaziale cinese

Il lancio del Lunga Marcia 12B non è stato un evento isolato. È stato il terzo atto di forza in un periodo straordinariamente denso di due settimane di attività spaziale cinese, che ha mescolato traguardi del volo spaziale umano con l'espansione delle costellazioni commerciali.

Un atterraggio da record

Solo tre giorni prima del lancio del razzo, il 29 maggio 2026, i tre astronauti della missione Shenzhou-21 sono rientrati sulla Terra dopo un record di 210 giorni in orbita a bordo della stazione spaziale Tiangong . L'equipaggio — Zhang Lu, Wu Fei e Zhang Hongzhang — è atterrato in sicurezza al sito di atterraggio Dongfeng, nella Mongolia Interna, battendo il record precedente per la singola missione cinese con equipaggio .

Il loro rientro è stato notevole per più della sua durata. A causa di un sospetto danno da detriti spaziali alla navicella Shenzhou-20, gli astronauti sono rientrati a casa nella capsula di rientro Shenzhou-22, lanciata vuota appositamente per questa evenienza .

Arriva un nuovo equipaggio

Solo cinque giorni prima del rientro della Shenzhou-21, la Cina aveva già inviato i loro sostituti sulla stazione spaziale. La missione Shenzhou-23 è stata lanciata il 24 maggio 2026, alle 23:08 ora di Pechino da Jiuquan a bordo di un razzo Lunga Marcia 2F . L'equipaggio — il comandante Zhu Yangzhu, Zhang Zhiyuan e Lai Ka-ying (la prima astronauta di Hong Kong) — include un membro destinato a rimanere nello spazio per un anno intero, raddoppiando la durata standard della missione .

La megacostellazione Qianfan prende forma

I 18 satelliti lanciati dal Lunga Marcia 12B sono un tassello fondamentale di un puzzle molto più grande. La costellazione Qianfan è una megacostellazione internet pianificata in orbita terrestre bassa (LEO) che mira in ultima analisi a schierare oltre 15.000 satelliti entro il 2030 per fornire copertura internet globale . Gestita da Shanghai Spacesail Technologies, la rete è commerciabilmente la risposta principale della Cina a Starlink e ha accelerato il suo dispiegamento durante tutto il 2026 .

Questa missione ha seguito da vicino il 9° lotto di satelliti Qianfan, lanciato il 17 maggio 2026 dal sito di lancio spaziale commerciale di Hainan utilizzando un razzo Lunga Marcia 8 . Il ritmo rapido dei lanci — spesso gruppi di 18 satelliti — mostra la determinazione della Cina a costruire la prima fase di 648 satelliti per la copertura regionale prima di espandersi a livello globale .

Una strategia a due binari

La convergenza di questi eventi in pochi giorni non è una coincidenza. Illumina una chiara strategia a due binari: mantenere una presenza umana robusta e da record a bordo della Tiangong mentre si costruiscono simultaneamente l'infrastruttura di lancio riutilizzabile e la capacità di produzione di satelliti necessarie per competere nel mercato delle megacostellazioni commerciali.

Il debutto non annunciato del Lunga Marcia 12B è stato più di un semplice lancio riuscito. È stato un segnale che la Cina sta sistematicamente colmando il divario tecnologico nella missilistica riutilizzabile, la capacità più importante per rendere economicamente sostenibile una costellazione di 15.000 satelliti.