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BepiColombo verso Mercurio: cosa succede dopo il distacco del modulo di trasferimento
Il 3 settembre 2026 BepiColombo ha separato con successo il Mercury Transfer Module, un passaggio che avvia la fase di arrivo ma non conclude la missione. Il prossimo snodo è l’ingresso in orbita attorno a Mercurio, previsto per il 21 novembre; Mio dovrebbe poi separarsi da MPO tra il 9 e il 10 dicembre.
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Key takeaways
- Il 3 settembre 2026 BepiColombo ha separato con successo il Mercury Transfer Module, un passaggio che avvia la fase di arrivo ma non conclude la missione.
- Il prossimo snodo è l’ingresso in orbita attorno a Mercurio, previsto per il 21 novembre; Mio dovrebbe poi separarsi da MPO tra il 9 e il 10 dicembre.
- Un problema elettrico rilevato nel 2024 ha ridotto la spinta del sistema di propulsione elettrica e ha fatto slittare l’arrivo previsto dal 2025 al novembre 2026.
AI Prompt
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Il lungo viaggio di BepiColombo non è ancora finito, ma ha cambiato configurazione. Il 3 settembre 2026 l’Agenzia spaziale europea (ESA) ha confermato la separazione riuscita del Mercury Transfer Module (MTM), il modulo che ha fornito energia e propulsione durante la crociera interplanetaria. Restano uniti i due orbiter scientifici: il Mercury Planetary Orbiter (MPO) dell’ESA e Mio, l’orbiter magnetosferico dell’agenzia spaziale giapponese JAXA. 5
È un traguardo fondamentale, ma è soprattutto l’inizio della parte operativamente più delicata: cattura gravitazionale da parte di Mercurio, separazione dei veicoli e una lunga serie di correzioni orbitali prima delle osservazioni scientifiche regolari.
Perché il modulo di trasferimento era indispensabile
Lanciata il 20 ottobre 2018, BepiColombo ha raggiunto Mercurio seguendo una traiettoria indiretta. Per modificare gradualmente la propria orbita attorno al Sole ha sfruttato nove sorvoli ravvicinati: uno della Terra, due di Venere e sei di Mercurio, oltre a anni di propulsione elettrica a bassa spinta. 14
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L’MTM ha sostenuto questa fase del viaggio. Dopo il distacco, l’alimentazione del complesso ancora formato da MPO e Mio passa ai pannelli solari di MPO. L’ESA ha verificato l’avvenuta separazione attraverso le proprie antenne per lo spazio profondo di Cebreros, in Spagna, e Malargüe, in Argentina. 5
Il ritardo causato dal problema del 2024
Nel 2024 l’ESA aveva comunicato un problema elettrico che impediva ai propulsori elettrici solari di BepiColombo di funzionare alla piena potenza. Il sistema coinvolto faceva parte dell’MTM ed era essenziale per la propulsione durante la crociera. 24
I team della missione hanno quindi rivisto traiettoria e piano operativo. L’inserimento nell’orbita di Mercurio, inizialmente atteso nel 2025, è stato spostato al 21 novembre 2026. 24
31 Il modulo di trasferimento ora ha concluso il suo compito, ma le prossime operazioni restano strettamente concatenate: un ritardo o un’anomalia in una fase può condizionare quelle successive.
Le prossime tappe: date previste, non eventi già completati
- 21 novembre 2026: il complesso MPO–Mio dovrebbe entrare in orbita attorno a Mercurio.
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- 9–10 dicembre 2026: è prevista la separazione di Mio da MPO.
- Fino a marzo 2027: sono pianificate 16 manovre di accensione per trasformare le orbite iniziali nelle rispettive orbite scientifiche.
- 6 aprile 2027: è previsto l’avvio delle operazioni scientifiche.
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Entrare in orbita non equivale dunque a essere pronti a osservare il pianeta. Dopo la cattura iniziale, i due veicoli dovranno completare mesi di manovre di propulsione e verifiche dei sistemi per raggiungere le configurazioni operative definitive.
Perché Mercurio rende tutto più difficile
La missione deve coordinare due orbiter, diverse separazioni, assetto, comunicazioni e numerose manovre, operando molto vicino al Sole. Nell’ambiente di Mercurio BepiColombo è progettata per sopportare temperature superiori a 350 °C. 19
La complessità dipende anche dalla struttura stessa della missione. MPO e Mio hanno compiti complementari e dovranno operare in orbite polari distinte: MPO è dedicato allo studio del pianeta, mentre Mio analizzerà l’ambiente magnetico che lo circonda. 20
Che cosa studieranno MPO e Mio
BepiColombo porta in totale 16 strumenti: 11 su MPO e cinque su Mio. 19
27 L’obiettivo è studiare Mercurio sia come pianeta sia come ambiente plasmato dal Sole: superficie e geologia, interno, campo magnetico, magnetosfera ed esosfera.
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La presenza di due orbiter permette di confrontare osservazioni dell’ambiente planetario e di quello magnetosferico. Ma il ritorno scientifico dipende anzitutto dalla riuscita della sequenza che attende la missione: inserimento orbitale, separazioni e trasferimento verso le orbite dedicate.
Il distacco dell’MTM è quindi una grande conquista, non il traguardo finale. Il test decisivo successivo sarà l’inserimento nell’orbita di Mercurio il 21 novembre, passaggio chiave nella trasformazione di BepiColombo da missione in viaggio da otto anni a osservatorio operativo del pianeta più interno del Sistema Solare. 5
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Il 3 settembre 2026 BepiColombo ha separato con successo il Mercury Transfer Module, un passaggio che avvia la fase di arrivo ma non conclude la missione. Il prossimo snodo è l’ingresso in orbita attorno a Mercurio, previsto per il 21 novembre; Mio dovrebbe poi separarsi da MPO tra il 9 e il 10 dicembre.
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Un problema elettrico rilevato nel 2024 ha ridotto la spinta del sistema di propulsione elettrica e ha fatto slittare l’arrivo previsto dal 2025 al novembre 2026.