Bambina morta dopo terapia genica sperimentale: l'inchiesta svela il silenzio

Il 23 luglio 2026, un'inchiesta congiunta di Science e Retraction Watch ha portato alla luce una storia profondamente inquietante: una bambina di sei anni, identificata solo con lo pseudonimo 'Mei', è morta nel marzo 2025 dopo aver ricevuto una terapia sperimentale di gene-editing — e la sua morte non è mai stata resa pubblica . La terapia è stata somministrata dal neuroscienziato Qiu Zilong presso la Shanghai Jiao Tong University School of Medicine. Ecco un resoconto dettagliato del caso e delle sue conseguenze.

Cosa è successo

La terapia è stata descritta come la prima terapia di base-editing al mondo mirata al cervello, prendendo di mira una mutazione del gene CHD3 associata alla sindrome di Snijders-Blok-Campeau, una rara condizione che causa ritardo dello sviluppo . Nel marzo 2025, la bambina ha ricevuto un'infusione spinale di trilioni di particelle virali contenenti il macchinario per il gene-editing presso l'ospedale Xinhua, un ospedale universitario di Shanghai . È morta entro una settimana dal trattamento, apparentemente a causa di una grave reazione immunitaria legata alla terapia .

L'occultamento

La morte della bambina non è mai stata denunciata pubblicamente. Il team di ricerca ha pubblicato un articolo su Nature nel febbraio 2025 sostenendo di aver effettuato con successo il gene-editing in una sperimentazione clinica, senza rivelare il decesso della paziente . L'articolo descriveva il lavoro preclinico per un trattamento di gene-editing per la sindrome di Snijders Blok-Campeau, ma ometteva qualsiasi menzione dell'esito fatale . Nature ha successivamente aggiunto una nota editoriale all'articolo e ha avviato una propria indagine, anche se la nota non costituisce esplicitamente una ritrattazione .

L'aspetto finanziario

I genitori della bambina hanno raccolto circa 860.000 dollari per finanziare il trattamento . Secondo l'inchiesta, la famiglia ha pagato per lo sviluppo e la somministrazione clinica della terapia e non sarebbe stata completamente informata dei rischi connessi .

Le indagini avviate

• La Shanghai Jiao Tong University School of Medicine ha istituito una task force per indagare sull'incidente, dichiarando che 'si atterrà rigorosamente all'etica scientifica e all'integrità della ricerca' .
• Nature sta indagando sulle preoccupazioni relative all'articolo pubblicato e ha aggiunto una nota editoriale .
• Anche le autorità regolatorie cinesi stanno esaminando il caso .

Al momento degli ultimi rapporti, tutte e tre le indagini sono aperte e non concluse. Non è stato ancora annunciato alcun accertamento formale di cattiva condotta .

Implicazioni più ampie

Il caso ha immediatamente evocato paragoni con lo scandalo dei bambini geneticamente modificati di He Jiankui del 2018 e ha sollevato serie domande sulla supervisione regolatoria, il consenso informato e la responsabilità etica nel settore della ricerca biomedica cinese . L'inchiesta ha anche evidenziato la corsa globale per trasformare i base editor — una forma più precisa dello strumento di gene-editing CRISPR — in terapie cliniche per malattie rare, e i rischi che possono sorgere quando l'ambizione scientifica supera le garanzie etiche .