SoftBank e la scommessa sui robot umanoidi: cosa significa la possibile acquisizione di 1X

SoftBank sarebbe in trattativa per acquisire una quota di maggioranza di 1X Technologies, azienda norvegese di robotica umanoide sostenuta da OpenAI, in un’operazione che valuterebbe la startup circa 6 miliardi di dollari. La notizia, pubblicata inizialmente da The Information, non è stata verificata indipendentemente da Reuters. Le trattative sarebbero ancora in corso e i termini potrebbero cambiare; SoftBank e 1X non avevano commentato immediatamente. 17

Il punto, quindi, non è ancora un’acquisizione conclusa. È piuttosto il segnale della direzione in cui SoftBank sembra voler competere: la Physical AI, cioè l’insieme di sistemi che uniscono l’intelligenza del software a macchine in grado di operare fisicamente in case, fabbriche, uffici e altri ambienti reali.

Cosa si sa davvero della possibile operazione

Secondo le informazioni disponibili, SoftBank non starebbe valutando una semplice partecipazione di minoranza, ma il controllo di 1X. La valutazione indicativa sarebbe di circa 6 miliardi di dollari. Non sono però noti un accordo definitivo, il prezzo finale, la percentuale esatta oltre alla quota di maggioranza riportata né una data per il perfezionamento dell’operazione. 111

La distinzione è importante: una trattativa riferita da fonti vicine al dossier non equivale a un’acquisizione firmata. Allo stesso modo, una valutazione discussa nelle negoziazioni non è necessariamente il valore finale al quale verrà conclusa la transazione. Fino a quando le società non comunicheranno termini definitivi, la cifra di 6 miliardi va considerata una valutazione riportata, non un valore di mercato accertato.

Perché 1X si inserisce nella strategia “Physical AI” di SoftBank

L’interesse di SoftBank appare coerente con l’evoluzione della sua tesi d’investimento. Il gruppo sembra voler andare oltre i modelli di AI e le infrastrutture per i data center, puntando anche su macchine capaci di trasformare l’intelligenza artificiale in azioni concrete.

In questo scenario, un robot umanoide potrebbe diventare l’interfaccia attraverso cui i sistemi di AI interagiscono con il mondo fisico: dalla casa al luogo di lavoro.

1X offrirebbe a SoftBank un’esposizione soprattutto al versante consumer. Il suo robot NEO è progettato per l’uso domestico, mentre il separato accordo di SoftBank per acquisire l’attività di robotica di ABB le darebbe accesso alla robotica industriale già affermata. L’operazione ABB è stata riportata a circa 5,4 miliardi di dollari. 913

Le due attività sono però molto diverse. ABB opera principalmente nell’automazione delle fabbriche; 1X sta invece cercando di sviluppare un mercato domestico degli umanoidi ancora agli inizi. Se entrambe le operazioni andassero in porto, SoftBank sarebbe presente su due fronti distinti: l’automazione industriale e i robot generalisti destinati ai consumatori.

Il legame con OpenAI rende 1X ancora più strategica

1X non sarebbe un obiettivo casuale per SoftBank. La società, precedentemente nota come Halodi Robotics, ha raccolto 23,5 milioni di dollari in un round Series A2 del marzo 2023 guidato dall’OpenAI Startup Fund, con la partecipazione di Tiger Global e di investitori norvegesi. 4955

Separatamente, SoftBank ha sottoscritto un accordo definitivo per investire fino a 30 miliardi di dollari in OpenAI attraverso ulteriori finanziamenti. SoftBank ha dichiarato che, una volta completata l’operazione, il suo investimento cumulato in OpenAI arriverebbe a 64,6 miliardi di dollari, per una partecipazione attesa di circa il 13%. 52

Il collegamento strategico è evidente: SoftBank potrebbe assumere il controllo di una società di robotica già sostenuta da OpenAI, mentre aumenta in modo significativo la propria esposizione finanziaria verso la stessa OpenAI. Secondo le informazioni disponibili, OpenAI e 1X avevano anche discusso in passato una possibile acquisizione, senza però arrivare a un accordo. 1

Questo legame non va comunque interpretato oltre ciò che le fonti consentono. L’investimento di OpenAI in 1X non significa che OpenAI controllerebbe, gestirebbe o integrerebbe la società in caso di operazione con SoftBank. Aiuta semplicemente a spiegare perché 1X abbia un peso particolare all’interno del portafoglio AI del gruppo giapponese.

NEO mostra il potenziale, ma anche la difficoltà del progetto

Il robot umanoide domestico di 1X, NEO, viene proposto a 20.000 dollari per l’accesso anticipato oppure con un abbonamento da 499 dollari al mese. Le prime consegne negli Stati Uniti sono previste per il 2026. 3341

La società è stata inoltre associata a notizie su oltre 10.000 ordini o prenotazioni iniziali. Anche questo dato va letto con cautela: una prenotazione o una riserva della capacità produttiva non equivale a un robot consegnato, a ricavi hardware già contabilizzati o alla certezza che il cliente manterrà l’abbonamento nel tempo. 1037

Qui si trova la vera prova commerciale per 1X. Una dimostrazione convincente può attirare attenzione e depositi, ma un robot domestico deve anche funzionare in modo sicuro, affidabile e sostenibile in ambienti imprevedibili. Deve saper svolgere ripetutamente attività quotidiane, non soltanto comportarsi bene durante una presentazione controllata.

La valutazione da 6 miliardi è inferiore al precedente obiettivo di 1X

La valutazione riportata per la possibile operazione appare inoltre più bassa rispetto al precedente obiettivo di raccolta fondi di 1X. Nel 2025, la società sarebbe stata alla ricerca di un finanziamento fino a 1 miliardo di dollari, a una valutazione di almeno 10 miliardi. 3453

Il confronto, però, non dimostra automaticamente che si tratti di un down round, cioè di un finanziamento a una valutazione inferiore rispetto al round precedente. Una raccolta di capitale e un’acquisizione di maggioranza hanno strutture diverse; inoltre, il risultato finale può dipendere da diritti di controllo, nuovo capitale, vendite di quote esistenti, preferenze degli investitori e altri termini non resi pubblici.

La conclusione più prudente è quindi più limitata: i 6 miliardi riportati sono inferiori all’obiettivo precedente di 10 miliardi, ma le informazioni disponibili non bastano per spiegare la differenza né per stabilire se rifletta un cambiamento nel valore sottostante dell’azienda.

Un mercato in forte crescita, ma ancora molto speculativo

La trattativa arriva in un momento di forte entusiasmo per la robotica umanoide. Secondo Counterpoint Research, le spedizioni globali di robot umanoidi hanno superato le 22.000 unità nella prima metà del 2026, con una crescita annua di quasi il 300%. 25

L’aumento delle spedizioni non dimostra però che il settore abbia già raggiunto una scala stabile e redditizia. Secondo la stessa sintesi della ricerca, il mercato resta concentrato su primi impieghi, ricerca, raccolta di dati, intrattenimento e applicazioni legate alle performance. 25

Anche il comportamento degli investitori è stato estremamente volatile. Le azioni di Unitree hanno chiuso il debutto alla Borsa di Shanghai circa il 460% sopra il prezzo dell’IPO, per poi perdere nei giorni successivi circa il 45% dal massimo raggiunto al debutto. Il movimento ha riacceso i timori di una bolla nella robotica. 1719

Queste oscillazioni non stabiliscono se la tecnologia di 1X avrà successo. Mostrano però perché un investimento di SoftBank verrebbe letto sia come una validazione strategica sia come parte di un ciclo tecnologico altamente speculativo.

Cosa dimostrerebbe — e cosa non dimostrerebbe — l’accordo

Se venisse completato, un investimento di maggioranza in 1X rappresenterebbe un segnale forte: Masayoshi Son considera i robot umanoidi un’estensione strategica dell’AI, non soltanto una nicchia dell’hardware. L’operazione potrebbe dare a 1X maggiore accesso al capitale, competenze produttive, distribuzione e alla rete tecnologica di SoftBank.

Non dimostrerebbe però che gli umanoidi siano pronti per l’adozione di massa. Resterebbero aperte le domande fondamentali:

• NEO è in grado di svolgere attività utili con un’autonomia costante?
• 1X può produrre su larga scala mantenendo sicurezza e qualità?
• Le prenotazioni iniziali si trasformeranno in consegne e ricavi ricorrenti?
• Un prezzo di 20.000 dollari o un abbonamento da 499 dollari al mese possono sostenere un’attività redditizia?
• Come reagirà 1X all’ingresso di aziende tecnologiche e robotiche più grandi?

Per ora, la lettura più chiara è che SoftBank stia cercando di assicurarsi una posizione di primo piano nello strato fisico dell’intelligenza artificiale. La possibile operazione su 1X è importante per questa ambizione strategica, non perché abbia già dimostrato la sostenibilità economica dei robot umanoidi per la casa.